Google ha solicitado a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos un permiso experimental para liberar 64 millones de mosquitos infectados con bacterias en los estados de California y Florida. Esta iniciativa, denominada Debug, busca reducir las poblaciones de mosquitos portadores de enfermedades.
¿Cómo funciona el método Wolbachia?
El proyecto se centra en liberar mosquitos macho infectados con la bacteria Wolbachia pipientis, conocida como Wolbachia. Esta bacteria está presente de forma natural en muchas especies de insectos y tiene un efecto particular: cuando un macho portador de Wolbachia se aparea con una hembra que no la posee, la descendencia no sobrevive. Esto se debe a que el esperma del macho contiene toxinas producidas por Wolbachia que matan los embriones, a menos que la hembra también tenga la bacteria y su antídoto.
Impacto en la población de mosquitos
Al infectar a los machos con Wolbachia, se impide que las hembras no infectadas tengan descendencia, lo que reduce drásticamente las poblaciones de mosquitos con el tiempo. En este caso, Google se enfoca en el mosquito común del sur (Culex quinquefasciatus), transmisor del virus del Nilo Occidental y la encefalitis de San Luis en humanos.
Reacción de la comunidad científica
La noticia ha sido bien recibida por la comunidad científica, que considera el uso de Wolbachia como un método razonable y específico para cada especie. La EPA tiene previsto dar una respuesta a Google el próximo 5 de junio.
Antecedentes en Colombia
En Colombia ya existe un programa similar, liderado por Iván Darío Vélez, investigador de la Universidad de Antioquia y director del Programa de Estudio y Control de Enfermedades Tropicales (Pecet). Este tipo de experimentos ha demostrado ser efectivo en la reducción de poblaciones de mosquitos vectores de enfermedades.
La solicitud de Google representa un paso más en la lucha contra enfermedades transmitidas por mosquitos, utilizando métodos biológicos que minimizan el uso de insecticidas químicos.
