Un equipo de investigadores de China y Estados Unidos ha identificado una nueva especie de dinosaurio, un pariente cercano del velociraptor, que habitó la Tierra hace aproximadamente 120 millones de años. Este dinosaurio, denominado Jian changmaensis, podría haber lucido largas plumas tanto en sus extremidades delanteras como traseras, según el estudio publicado en la revista Annals of Carnegie Museum.
Hallazgo en el noroeste de China
Los científicos analizaron los huesos de esta especie hallados en un yacimiento fósil en el noroeste de China, específicamente en la cuenca de Changma, en la provincia de Gansu. Jingmai O'Connor, investigadora asociada del Museo Field de Chicago y autora principal del estudio, explicó que en esa región se habían encontrado huesos de aves antiguas, pero estos estaban fragmentados de manera inusual, similar a cómo los búhos trituran sus presas en la actualidad. Durante años, los investigadores sospecharon que un depredador desconocido había cazado a esas aves, pero no contaban con evidencia fósil directa. Ahora, la hipótesis es que Jian changmaensis, cuyos restos son de mayor tamaño, era ese depredador.
Características de Jian changmaensis
El nombre de la nueva especie combina "Jian", una criatura alada de la mitología china, y "changmaensis", en referencia a la cuenca de Changma. Este dinosaurio es uno de los microraptores más grandes descubiertos hasta la fecha. "El fragmento de hueso del brazo superior que tenemos mide unos 10 centímetros de largo, por lo que el dinosaurio completo probablemente tenía una envergadura de alas de alrededor de 1,2 metros, similar al tamaño de una lechuza común", indicó O'Connor. La científica agregó que las plumas en sus brazos y piernas le daban la apariencia de tener cuatro alas, que utilizaba para planear, de manera similar a una ardilla voladora.
Importancia del descubrimiento
Matt Lamanna, otro de los autores del estudio y miembro del equipo de conservación del Museo Carnegie de Historia Natural, destacó que "nuestro equipo ha recuperado más de cien fósiles de aves en Changma, pero solo este ejemplar de dinosaurio no aviar. Jian aporta información crucial sobre la historia biológica de la región de Changma y el contexto ecológico de los ancestros de las aves actuales". O'Connor añadió que comprender los orígenes es clave para entender la vida actual: "Las aves son, sin duda, el grupo de vertebrados terrestres más exitoso de la Tierra. Conocer a las primeras aves y a sus parientes cercanos, los dinosaurios, nos permite comprender mejor qué hizo tan especial al grupo de aves que sobrevivió".
