Científicos de la Universidad de Manchester y el Museo de Historia Natural de Londres, en Inglaterra, han revelado que el escorpión más grande que ha existido vivió hace aproximadamente 415 millones de años en las llanuras aluviales de lo que actualmente es Reino Unido. Este animal prehistórico medía cerca de un metro de largo y sus pinzas alcanzaban más de 16 centímetros de extensión.
Un fósil redescubierto tras 150 años
Aunque sus restos se conservaban en el museo desde hace 150 años, fue hasta ahora que los investigadores emplearon técnicas analíticas modernas y los compararon con otros fósiles recientemente descritos, lo que permitió revelar características anatómicas clave. Así descubrieron que esta especie, denominada Praearcturus gigas, es un escorpión gigante y no un tipo de crustáceo gigante como se había señalado anteriormente.
Implicaciones evolutivas del hallazgo
“Confirmar que este animal es un escorpión cambia radicalmente nuestra comprensión de cómo y cuándo estas criaturas evolucionaron hasta alcanzar tamaños tan extraordinarios”, declaró Richard J. Howard, conservador de artrópodos fósiles del museo y uno de los autores del estudio, publicado en la revista Palaeontology. Lo que hace tan llamativa a esta especie es que alcanzó un tamaño enorme en una época en la que la vida en la Tierra era escasa, durante el Devónico Inferior, cuando apenas comenzaban a extenderse las plantas pequeñas y los hongos. En ese entonces, los ecosistemas terrestres complejos aún no habían evolucionado, por lo que Praearcturus gigas no se habría beneficiado de los altos niveles de oxígeno atmosférico asociados a la aparición de los bosques.
“Cuando pensamos en artrópodos gigantes, la gente suele imaginarse selvas tropicales del Carbonífero con milpiés gigantes o insectos parecidos a libélulas de una época posterior de la historia de la Tierra. Pero Praearcturus vivió al menos 50 millones de años antes, mucho antes de la evolución de los árboles, cuando la vida en la tierra apenas comenzaba”, explicó Howard.
Hábitat y características del escorpión gigante
Los investigadores también teorizan que este escorpión vivió bajo el agua, ya que poseía estructuras similares a una solapa en el abdomen, como las langostas. Además, habría dominado su entorno debido a la escasa competencia con otros grandes depredadores, lo cual pudo facilitar que alcanzara un tamaño tan grande.
“El Praearcturus nos ha intrigado a los paleontólogos durante más de un siglo. Al reunir material de varias colecciones y utilizar técnicas de imagen de vanguardia, hemos podido obtener una imagen más clara del animal de lo que era posible anteriormente, lo cual es realmente emocionante”, apuntó Russell Garwood, paleontólogo de la Universidad de Manchester y otro de los autores de la investigación.
