Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge ha descubierto que varios peces no emparentados han desarrollado de forma independiente un patrón de marcha eficiente para desplazarse en tierra firme. El hallazgo, publicado en Nature Communications, se logró mediante un robot pez y modelos informáticos basados en observaciones de especies como el bichir gris (Polypterus senegalensis).
El patrón de marcha ondulante en trípode
Los científicos denominaron este movimiento como "marcha ondulante en trípode". Consiste en anclar el cuerpo con una aleta delantera o la cabeza, mientras la cola impulsa el cuerpo hacia adelante alrededor de ese punto de anclaje. Es mecánicamente sencillo y resulta ser el más eficiente para estos animales.
Validación con robot y simulaciones
El equipo creó primero un modelo informático basado en los movimientos del bichir gris. Las simulaciones sugirieron que distintas especies comparten principios básicos de movimiento. Luego construyeron un robot pez para validar los resultados. "Probamos todo tipo de formas de andar con el robot y todas las demás que probamos eran más lentas. Cada vez que cambiábamos la forma en que se doblaba el cuerpo, o la secuencia en la que se doblaba, el resultado era peor", explicó Michael Ishida, uno de los autores del artículo. "Fue sorprendente que el patrón de movimiento óptimo en la simulación y en el robot coincidiera con lo que hacen realmente los peces", añadió.
Implicaciones evolutivas
Los autores sugieren que esta convergencia en el estilo de locomoción refleja limitaciones mecánicas comunes a todas las especies, más que un origen ancestral compartido. El desplazamiento en tierra de estos peces puede parecer torpe, pero es una de las soluciones más antiguas para escapar de depredadores o moverse entre hábitats sin extremidades especializadas. "Si tienes la capacidad de caminar por tierra y tu depredador no, entonces puedes escapar y, con suerte, el depredador seguirá su camino", destacó Ishida. Además, permite desplazarse de un entorno de aguas poco profundas a otro.
Aplicación a fósiles y futuros estudios
El investigador colaboró con biólogos y paleontólogos para estudiar cómo caminan los peces modernos y si estos resultados podrían aplicarse a peces fósiles como el Tiktaalik, un eslabón importante en la transición del agua a la tierra. Una combinación similar de modelos informáticos y robótica podría ayudar a determinar cómo estas especies antiguas comenzaron a caminar por tierra.
