La Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado a conocer la fotografía más extensa y minuciosa jamás obtenida del centro de la Vía Láctea en luz visible. La imagen, capturada por el telescopio espacial Euclid, revela más de 60 millones de estrellas, lo que permitirá a los astrónomos confirmar la existencia de exoplanetas en esa región.
Una misión para explorar el universo oscuro
El telescopio Euclid fue lanzado el 1 de julio de 2023 con el objetivo de estudiar el universo oscuro. En un solo día, este "explorador del universo oscuro", como lo describe la ESA, dirigió su mirada hacia el bulbo galáctico, la región interior extremadamente brillante de la Vía Láctea, para capturar vastas áreas del cielo con un detalle sin precedentes.
El resultado es un mosaico compuesto por nueve observaciones realizadas con su cámara de luz visible. Cada una de estas observaciones abarca una porción del cielo mayor que la Luna llena. La cámara de luz visible del Euclid es lo suficientemente sensible como para distinguir estrellas individuales en el bulbo galáctico sin que el brillo sature la imagen, logrando así capturar más de 60 millones de estrellas, junto con nebulosas y cúmulos estelares.
Búsqueda de exoplanetas mediante microlente gravitacional
Según la ESA, "esta densa región de nuestra galaxia es el lugar perfecto para que los astrónomos busquen exoplanetas". La búsqueda se realiza a través de la técnica de microlente gravitacional, que permite estudiar lentes a escalas microscópicas causadas por estrellas y exoplanetas en nuestra propia galaxia.
En los últimos 20 años, esta técnica ha permitido descubrir casi 300 exoplanetas, según Jean-Philippe Beaulieu, del Instituto de Astrofísica de París y la Universidad de Tasmania (Australia). "Esta imagen de Euclid incluye 51 sistemas planetarios conocidos, y contribuirá al estudio de muchos más que se descubran", afirma Beaulieu.
Ventajas de la técnica de microlente gravitacional
A diferencia de otras técnicas de búsqueda de planetas, que suelen encontrar planetas grandes y calientes orbitando estrellas masivas, el microlente gravitacional es imparcial. "Esta técnica es imparcial; descubrimos todo lo que hay ahí fuera", dice Natalia Rektsini, del Instituto de Astrofísica de París, quien lideró la publicación de la investigación. "Es especialmente adecuada para descubrir exoplanetas fríos. Y esperamos que cada estrella de la Vía Láctea albergue al menos un planeta de este tipo".
La imagen de Euclid no solo proporciona un impresionante panorama de nuestra galaxia, sino que también abre nuevas oportunidades para el estudio de exoplanetas y la comprensión de la estructura galáctica.
