El Nacimiento de una Institución Periodística
El 8 de marzo de 1948 marcó un hito fundamental para el periodismo cartagenero con la publicación del primer ejemplar de El Universal, fundado por Domingo López Escauriaza y el comerciante Eduardo Ferrer. Este matutino inicial de 8 páginas y costo de 5 centavos tuvo como primer jefe de redacción a Clemente Manuel Zabala y congregó desde sus inicios a talentos que se convertirían en referentes nacionales como Héctor Rojas Herazo y el premio Nobel Gabriel García Márquez.
Superando la Censura y los Cambios Políticos
Pocas semanas después de su lanzamiento, el 9 de abril de 1948, el magnicidio de Jorge Eliécer Gaitán cambió para siempre la historia colombiana e inauguró una época de censura y persecución política que afectó directamente a medios como El Universal. A pesar de estas dificultades, el periódico documentó hitos culturales como la muerte del poeta Luis Carlos 'el Tuerto' López en 1950 y el desmantelamiento del ferrocarril Cartagena-Calamar en 1951.
La caída del general Gustavo Rojas Pinilla en 1957 significó el levantamiento de la censura y permitió a El Universal ejercer el periodismo con mayor independencia y sentido crítico. Esta nueva etapa se vio empañada por la trágica muerte de Clemente Manuel Zabala en 1963 y el fallecimiento del fundador Domingo López Escauriaza en 1977.
Transformaciones Tecnológicas y de Propiedad
La década de 1980 trajo cambios fundamentales: en 1980 el periódico adoptó el sistema litográfico de impresión, inicialmente en Barranquilla hasta obtener su propia máquina en Cartagena. En 1981, Domingo López Escauriaza vendió El Universal a Editora Cartagena Ltda., comprometiéndose los nuevos propietarios a mantener el espíritu del diario.
La constitución de Editora del Mar S.A. en 1982 como nueva casa editorial marcó el inicio de una etapa de crecimiento bajo la gerencia de Gerardo Araújo Perdomo. La incorporación del periodista Germán Mendoza en 1983 fortaleció la línea editorial y convirtió al matutino en una verdadera escuela de periodistas.
Innovaciones y Coberturas Históricas
Los avances tecnológicos continuaron: en 1984 llegó la impresión full color, en 1986 comenzó la impresión propia con una rotativa Harry V15, y en 1998 se lanzó la versión digital www.eluniversal.com.co. Paralelamente, el periódico cubrió eventos cruciales como el asesinato de Luis Carlos Galán en 1989 y reveló la primicia mundial sobre la muerte de Jaime Bateman, comandante del M-19.
El programa Prensa Escuela, implementado en 1993 junto a Andiarios, el Ministerio de Educación y la OEI, demostró el compromiso educativo del medio. Mientras tanto, la publicación del libro 'Un ramo de nomeolvides' en 1995 documentó exhaustivamente el paso de García Márquez por la redacción.
Adaptación a la Era Digital
El nuevo milenio encontró a El Universal expandiendo su presencia digital: en 2009 habilitó su cuenta de Twitter (actual X) @ElUniversalCtg y Facebook, alcanzando posteriormente más de 1.7 millones de seguidores. Instagram se sumó en 2012, superando los 565 mil seguidores actuales.
Innovaciones como las caricaturas animadas en 2014 (siendo el primer periódico colombiano en ofrecerlas) y coberturas especiales como la muerte de Gabriel García Márquez ese mismo año demostraron la capacidad de adaptación del medio. La firma del Acuerdo de Paz en 2016 y la cobertura de la pandemia COVID-19 en 2020 confirmaron su rol como cronista esencial de la realidad nacional.
Proyectos Sociales y Renovación Continua
En 2023, el proyecto 'Pa'lante, chamos y chamas' centrado en la población migrante venezolana ganó tres premios de periodismo. Las iniciativas 'Cartagena Sí' (2024) y 'Bolívar está en ti' (2025) reforzaron el compromiso con el desarrollo regional.
El cambio al formato europeo en 2021 y la consolidación de la Escuela de Formación en 2018 evidencian la evolución constante. A lo largo de 78 años, bajo la dirección de figuras como Gonzalo Zúñiga, Pedro Luis Mogollón Vélez y actualmente Nicolás Pareja, El Universal ha mantenido su esencia mientras se adapta a los nuevos tiempos, preservando la memoria colectiva de Cartagena y Colombia.
