El Mundial de la FIFA 2026 estrenó un formato ampliado de 48 selecciones que cambió la forma de clasificar a las rondas eliminatorias respecto a ediciones anteriores y retomó el antiguo sistema de los mejores terceros.
¿Cómo funciona el sistema de mejores terceros?
El último mundial en utilizar la clasificación de mejores terceros fue el de Estados Unidos 1994. En aquel formato participaban 24 selecciones divididas en seis grupos, y los cuatro mejores terceros lugares lograban avanzar a los octavos de final. Para la Copa del Mundo de Francia en 1998, se amplió la cantidad de selecciones participantes a 32, y la regla dejó de ser necesaria durante siete ediciones.
Con la nueva ampliación, en este Mundial no solo avanzan los dos mejores equipos de cada grupo, sino también los ocho mejores terceros. Con la modificación se logra iniciar la fase eliminatoria con 32 selecciones.
La fase de grupos está compuesta por 12 grupos de cuatro selecciones. Al finalizar esta etapa, los dos primeros de cada grupo avanzan automáticamente a los dieciseisavos de final, lo que representa 24 clasificados. Las ocho plazas restantes son ocupadas por los mejores terceros de los 12 grupos.
Criterios de desempate para mejores terceros
Cuando la cantidad de puntos es la misma para varios equipos, es necesario utilizar los criterios de desempate para definir el orden de clasificación. Para esta Copa del Mundo se implementó una nueva regla de desempate que no había sido usada en ediciones anteriores: el enfrentamiento directo.
La medida, que ha dado de qué hablar, ya fue ensayada y aplicada por la FIFA en el Mundial de Clubes 2025, y desplazó a la histórica diferencia de goles general que era el principal aspecto de desempate desde México 1970 hasta Qatar 2022.
Esto quiere decir que ganar un duelo directo vale más que contar con una mayor diferencia de gol, lo que permite definir el orden de los clasificados desde la segunda jornada.
Sin embargo, para los mejores terceros esta regla no aplica, pues no se enfrentan entre ellos en la fase de grupos. Entonces, se aplican los demás criterios de desempate definidos por la FIFA.
Si dos o más equipos terminan igualados en puntos, se compara primero la diferencia de goles, es decir, la resta entre los tantos anotados y los recibidos. Si la igualdad persiste, el siguiente criterio son los goles a favor, premiando a la selección que haya marcado más tantos durante sus tres partidos.
Cuando los equipos siguen empatados, entra en juego la clasificación de fair play. Este apartado evalúa el comportamiento disciplinario de cada selección y tiene en cuenta las tarjetas amarillas y rojas acumuladas durante la fase de grupos. Si aun así no es posible establecer una diferencia, la FIFA recurre al último criterio disponible: la posición en el ranking FIFA más reciente publicado antes del inicio del Mundial.
Los mejores terceros luego de las primeras dos fechas
Con dos jornadas disputadas en la fase de grupos del Mundial 2026, Suecia encabeza por ahora la clasificación de los mejores terceros gracias a sus tres puntos y una diferencia de gol de cero. La selección escandinava comparte puntaje con Escocia y Croacia, pero se beneficia de los criterios de desempate establecidos por la FIFA. Estos tres equipos, pese a no ocupar actualmente puestos de clasificación directa en sus respectivos grupos, estarían avanzando a la fase eliminatoria si el torneo terminara hoy.
Detrás aparece Argelia, que también suma tres unidades, aunque con una diferencia de gol de -2. Más abajo se ubican Paraguay, Cabo Verde y Bélgica, todos con dos puntos tras dos empates en sus respectivos grupos. Aunque todavía no han conseguido una victoria, estos equipos permanecen dentro de las posiciones que otorgan uno de los ocho cupos reservados para los mejores terceros.
La situación es mucho más ajustada en la parte media de la tabla, con Chequia ocupando el octavo lugar a pesar de tener solo un punto. Chequia, República Democrática del Congo, Ecuador y Bosnia y Herzegovina solo han sumado un empate, pero continúan con posibilidades matemáticas de escalar posiciones en la última jornada. En este momento, la diferencia de gol está definiendo el orden entre selecciones que tienen la misma cantidad de puntos, por lo que cada anotación podría resultar decisiva en la definición final.
Por ahora, Senegal ocupa la última posición de esta clasificación parcial, sin puntos y con una diferencia de gol de -3. Sin embargo, con una fecha todavía por disputarse para todos los equipos, el panorama sigue lejos de estar definido.
