Guerra en Medio Oriente desata crisis agrícola en Sudáfrica
La escasez de combustible derivada del conflicto bélico en Oriente Medio amenaza gravemente los cultivos de trigo y maíz en Sudáfrica, poniendo en jaque la mayor industria comercial de cultivo de trigo del África subsahariana. Los agricultores se preparan para la temporada de siembra de invierno enfrentando precios del diésel disparados y una severa limitación de suministros.
Agricultores al límite del tiempo
Para Rossouw Dippenaar, agricultor de las cercanías de Riebeek-West, a unos 80 kilómetros al noreste de Ciudad del Cabo, el tiempo se agota rápidamente. Necesita hasta 40.000 litros de diésel para sembrar su trigo, pero solo ha conseguido 6.000 litros debido a que algunos minoristas están limitando las compras para evitar que se agoten sus existencias.
"No sé qué haré si no cambia en las próximas dos semanas", declaró con preocupación. "Mantengo la esperanza de que mejore la situación, pero las perspectivas no son alentadoras".
Breve tregua no normaliza comercio
La suspensión de cinco días de los ataques estadounidenses contra la infraestructura energética iraní, anunciada el lunes por el presidente Donald Trump, proporcionó un alivio temporal a los precios mundiales del petróleo. Sin embargo, existen pocos indicios de que el comercio se normalice pronto.
Irán continúa interrumpiendo el tráfico a través del estrecho de Ormuz, restringiendo significativamente los envíos de importantes productores de petróleo y fertilizantes como Arabia Saudita, Qatar y Omán. Además, las autoridades iraníes han desestimado las afirmaciones de Trump sobre el inicio de conversaciones para un alto el fuego permanente.
Dependencia crítica de insumos importados
A diferencia de muchos países del África subsahariana, la mayor parte de los cultivos de Sudáfrica se producen en explotaciones comerciales que dependen en gran medida de insumos importados como combustible y fertilizantes. Esta vulnerabilidad se ha hecho evidente con la actual crisis.
Sudáfrica, cuya capacidad de refinación se ha reducido a la mitad en los últimos años, importa la mayor parte del combustible que consume y el 80% de los dos millones de toneladas de fertilizante que utiliza anualmente. Alarmantemente, un tercio de los nutrientes para los cultivos provienen específicamente de Oriente Medio.
Impacto devastador en costos de producción
"Los efectos combinados del aumento de los precios del diésel y los fertilizantes representan uno de los mayores impactos en los costos para los productores en los últimos años", declaró Richard Krige, presidente de Grain SA, organización que representa a los agricultores de maíz y trigo. "El impacto en la viabilidad de los agricultores —y, por lo tanto, en la seguridad alimentaria— podría ser extremadamente grave".
Desde que Estados Unidos e Israel comenzaron a bombardear Irán el 28 de febrero, los precios mundiales del petróleo se han disparado un 40% o más, mientras que las monedas de los mercados emergentes, como el rand sudafricano, se han desplomado considerablemente.
El combustible y los fertilizantes representan aproximadamente la mitad de los costos de producción de los agricultores de cereales en el país. Los datos preliminares sugieren que el precio del diésel, que se fija mensualmente, aumentará casi a la mitad en abril. Muchos agricultores ya han encargado fertilizantes, pero prevén pagar precios significativamente más altos al momento de reabastecerse.
Cadena de afectaciones agrícolas
Los agricultores de trigo no son los únicos preocupados por esta crisis. Los primeros afectados serán los agricultores de girasol y soja, quienes necesitarán diésel para la cosecha a finales de este mes. Posteriormente, los agricultores de trigo, cebada y canola comenzarán la siembra en abril.
Los productores de maíz del mayor exportador africano de este alimento básico empezarán la cosecha a finales de mayo, enfrentando condiciones igualmente difíciles. Los agricultores que cultivan los llamados cereales de invierno, como el trigo, pueden verse obligados a reducir las siembras si no confían en que los precios de sus productos suban lo suficiente como para compensar el aumento drástico de los costes.
Respuesta gubernamental limitada
El gobierno sudafricano ha declarado que tiene poco margen de intervención ante esta crisis internacional. En un discurso pronunciado el 11 de marzo en un congreso de Grain SA, el ministro de Agricultura, John Steenhuisen, lamentó el impacto de la volatilidad del mercado mundial, pero no mencionó ninguna medida concreta que el gobierno pudiera implementar para aliviar la situación.
"Se trata de una crisis internacional y, dado que dependemos tanto de las importaciones, los productores la sufrirán inevitablemente", declaró Willem de Chavonnes Vrugt, presidente de Agri SA, la principal organización que representa a los agricultores. "Y si no se produce la producción local, el consumidor será quien finalmente pague las consecuencias a través de precios más altos".
Perspectivas preocupantes para la seguridad alimentaria
Los precios del trigo en la Bolsa de Futuros de Sudáfrica en Johannesburgo solo han subido un 4,9% desde el inicio de la guerra, mientras que el contrato de maíz más negociado ha aumentado un 9,4%. Si estos precios suben significativamente, tendrían un efecto dominó en la inflación de un país donde la harina de maíz y el pan son alimentos básicos fundamentales, y donde el ganado vacuno y las aves de corral se alimentan principalmente con maíz.
"Los agricultores son tomadores de precios y tendrán que absorber estos costos o dirán que ya no pueden cultivar de manera rentable y detendrán la producción", explicó Corné Louw, economista agrícola de Grain SA.
Incertidumbre y decisiones difíciles
El primer indicio oficial de cómo se verá afectada la producción de trigo llegará el 23 de abril, cuando el Comité de Estimaciones de Cultivos publique su informe sobre las intenciones de los agricultores de sembrar cereales de invierno para 2026.
Mientras tanto, muchos agricultores afirman que tendrán que seguir adelante independientemente de las condiciones actuales del mercado. "Simplemente tenemos que sembrar a ciegas", afirmó Dippenaar con resignación. "¿Qué más podemos hacer en esta situación? Nuestras opciones son extremadamente limitadas".
Actualmente, la principal preocupación inmediata son los elevados precios de los fertilizantes, pero la disponibilidad de estos insumos se convertirá en una gran inquietud si la guerra se prolonga, según advirtió Wandile Sihlobo, economista jefe de la cámara empresarial agrícola Agbiz y enviado presidencial para la agricultura y la tierra.
