El impacto del cambio climático en el trabajo: calor extremo y productividad en riesgo
Cuando se habla de cambio climático, comúnmente se asocia con altas temperaturas y efectos en la naturaleza. Sin embargo, sus consecuencias van mucho más allá, afectando directamente la capacidad de las personas para rendir en sus empleos. La evidencia actual demuestra que el cambio climático está reduciendo la productividad laboral, incrementando las lesiones en el trabajo e, incluso, causando miles de muertes debido a la exposición al calor en entornos laborales.
Advertencias de la Organización Internacional del Trabajo
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) ha venido alertando sobre este problema desde hace varios años. En un informe publicado en 2019, la OIT abordó el impacto del estrés térmico en la productividad laboral y el trabajo decente. El estrés térmico, definido como el exceso de calor que el cuerpo recibe por encima de los niveles que puede tolerar sin dañar sus funciones fisiológicas, está obstaculizando cada vez más la actividad económica a nivel global.
Según la OIT, para 2030 se prevé la pérdida anual de más del 2% del total de horas de trabajo en todo el mundo. Esto se debe a que las condiciones de calor extremo impiden trabajar o fuerzan a los trabajadores a reducir su ritmo. En términos concretos, esta pérdida de productividad equivale a 80 millones de empleos a tiempo completo, ya que las personas deben detenerse más frecuentemente, trabajar más lento o evitar ciertos horarios del día.
Impacto regional y datos específicos
No todas las regiones del mundo se verán afectadas de la misma manera. En Asia Meridional, África Occidental, Asia Sudoriental y África Central, las proyecciones indican pérdidas cercanas al 3%. En América Latina, se estima una pérdida del 0,6% para 2030, lo que representa una reducción de productividad equivalente a 2,9 millones de puestos de trabajo de tiempo completo.
En América del Sur, los datos históricos ya muestran un impacto significativo. En 1995, el aumento de las temperaturas redujo las horas de trabajo en un 0,37%, equivalente a 481.000 empleos a tiempo completo. Se proyecta que esta pérdida alcance el 0,76% en 2030, lo que correspondería a 1,6 millones de puestos de trabajo. En ese mismo año, los países con mayores pérdidas fueron Guyana (1,56%), Suriname (0,64%) y Colombia (0,55%), según el informe de la OIT.
Sectores vulnerables y condiciones laborales
Un ejemplo claro son los trabajadores de las plantaciones de caña de azúcar, quienes enfrentan estrés térmico y enfermedades relacionadas con el calor. Sus condiciones incluyen horarios prolongados bajo luz solar directa, alta humedad, descansos breves y acceso limitado al agua potable. Además, su remuneración basada en la cantidad cosechada los disuade de tomar suficientes pausas.
Pero este problema no se limita a la agricultura. También afecta sectores como la gestión de recursos naturales, la construcción, la recolección de residuos, el transporte, el turismo y los deportes. Incluso los obreros en fábricas y talleres interiores corren riesgos si las temperaturas no se regulan adecuadamente.
Consecuencias para la salud y el cuerpo humano
Cuando los trabajadores están expuestos a condiciones de calor extremo, las consecuencias para la salud son variadas y graves. La productividad laboral comienza a disminuir cuando la temperatura supera los 24 a 26 °C. Al alcanzar los 33 o 34 °C, con una intensidad de trabajo moderada, los trabajadores pueden perder hasta un 50% de su capacidad.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) respaldan estos datos, señalando que la productividad disminuye entre un 2% y un 3% por cada grado que supera los 20 °C. Los principales riesgos para la salud incluyen golpes de calor, deshidratación, disfunción renal y trastornos neurológicos.
El cuerpo humano enfrenta un desafío significativo al trabajar en condiciones de calor: debe distribuir el flujo sanguíneo para enfriar la piel, mantener activos los músculos y asegurar el funcionamiento de órganos vitales como el cerebro. La sudoración aumenta para eliminar el calor, lo que puede llevar a una pérdida excesiva de líquidos y electrolitos, causando deshidratación y comprometiendo el sistema nervioso.
Estadísticas globales y otros factores de riesgo
Según estimaciones de la OIT, más de 2.400 millones de trabajadores en todo el mundo están expuestos a calor excesivo, resultando en más de 22,85 millones de lesiones laborales anuales. Además, el calor no es la única amenaza. En 2024, la OIT publicó un informe que analiza la exposición a radiación ultravioleta, fenómenos meteorológicos extremos, contaminación del aire, enfermedades transmitidas por vectores y agroquímicos.
Este informe reveló que cada año se producen 860.000 muertes laborales atribuibles a la contaminación atmosférica, afectando principalmente a trabajadores al aire libre en zonas con alta contaminación por tráfico o industria.
Impacto económico y llamado a la acción
Los riesgos laborales relacionados con el clima se traducen en pérdidas económicas significativas. Un estudio reciente publicado en la revista The Lancet estima que el aumento de las temperaturas globales podría causar entre 0,47 y 0,70 millones de muertes adicionales y pérdidas de productividad anuales de entre 2.400 y 3.680 millones de dólares.
La inactividad física agravada por el calor también amenaza la producción económica, ya que la disminución de la fuerza muscular, el deterioro cognitivo y la mala calidad del sueño reducen el rendimiento laboral y aumentan el absentismo. Investigadores de Argentina, Chile y Colombia participaron en este estudio, destacando la urgencia del problema.
El llamado de las organizaciones internacionales es claro: si no se toman medidas inmediatas para mitigar el cambio climático, los costos humanos y económicos serán mucho mayores a medida que las temperaturas continúen subiendo a finales de este siglo.
