La crisis de Raízen sacude los cimientos del mercado brasileño de etanol
La emblemática empresa conjunta Raízen SA, otrora principal proveedora de biocombustibles de Brasil, enfrenta una crisis crediticia que culminó con un acuerdo para reestructurar una deuda de aproximadamente 65.000 millones de reales (US$12.300 millones). Este hecho transformará radicalmente la naturaleza de la alianza entre la petrolera Shell y el grupo brasileño Cosan, reconocido por su experiencia en el sector agrícola.
El fin de una era de inversiones
Brasil, segundo mayor productor mundial de etanol después de Estados Unidos, ve cómo la crisis de su empresa de biocombustibles más conocida marca el fin de una era de fuertes inversiones en el otrora dominante combustible derivado de la caña de azúcar. Las expectativas sobre las ganancias derivadas del impulso global para reducir las emisiones del transporte no se han materializado tan rápidamente como se preveía.
"Existía la visión de un mundo donde las energías renovables crecerían más rápidamente y ocuparían un mayor espacio", explicó Ana Bastos, asesora sénior de la consultora J.Pacta. "Al final, el proceso fue más lento y el crecimiento menor".
Problemas específicos y desafíos de la industria
Los problemas de Raízen incluyen:
- Inversiones costosas en tecnología para producir etanol a partir de residuos de caña de azúcar
- Elevadas tasas de interés en Brasil que incrementaron la deuda
- Desfase temporal entre gastos financieros y generación de ingresos
Más allá de estos problemas específicos, la industria del etanol enfrenta desafíos comunes:
- La creciente producción de etanol más barato a partir de maíz eleva los precios nacionales
- Las exportaciones no han sido suficientes para paliar el exceso de oferta
- Durante la última década, las exportaciones nunca superaron el 10% de la producción brasileña
Retirada de inversores y cambio en el mercado
Los inconvenientes han ahuyentado a otros inversores. Louis Dreyfus Co. vendió su filial azucarera Biosev a Raízen en 2021, y Bunge Global SA abandonó una empresa conjunta de etanol con BP en Brasil. "No creo que las grandes petroleras estén interesadas en incorporar más energías renovables a sus carteras", afirmó Marcelo De Assis, consultor petrolero independiente.
El panorama internacional tampoco ayuda:
- Países europeos buscan restringir biocombustibles derivados de cultivos
- Aranceles estadounidenses perjudican las exportaciones brasileñas
- Mercados como India e Indonesia presentan fuerte competencia interna
El auge del etanol de maíz
El combustible a base de maíz está ganando terreno rápidamente en el mercado brasileño. En la temporada actual, hasta el 28% del etanol brasileño provendrá de este cereal, frente al 21% del año pasado, según la agencia nacional de cultivos Conab.
"La empresa conjunta perdió parte de su sentido cuando el etanol de maíz cobró mayor protagonismo y creció muy rápidamente", declaró Ernesto Pousada, director ejecutivo de Vibra Energia SA, que recientemente puso fin a su alianza con el grupo azucarero Copersucar.
Este año se espera que el etanol procedente de la caña de azúcar y del maíz compita aún más agresivamente, ya que los ingenios azucareros utilizan más materia prima para biocombustible en lugar de azúcar, a medida que bajan los precios de este edulcorante.
"En 2026, por primera vez veremos competencia y conflicto entre los dos tipos de etanol", anticipó Martinho Ono, presidente de la comercializadora de etanol SCA Brasil. "Tendremos más etanol de caña de azúcar, y el de maíz también está en aumento".
La crisis de Raízen representa así un punto de inflexión para la industria brasileña de biocombustibles, marcando la transición de un mercado dominado por el etanol de caña de azúcar hacia uno donde el combustible derivado del maíz gana cada vez más protagonismo.
