Millicom: La transformación estratégica que revolucionó las telecomunicaciones en América Latina
Durante décadas, el panorama de las telecomunicaciones en América Latina estuvo dominado por grandes multinacionales europeas que establecían precios, determinaban el ritmo tecnológico y controlaban la infraestructura crítica. Sin embargo, este modelo tradicional comenzó a mostrar fisuras significativas mientras la región aceleraba su proceso de digitalización. La salida progresiva de operadores históricos creó una oportunidad que pocas empresas estaban preparadas para capitalizar, y fue precisamente en este contexto donde emergió con fuerza Millicom International Cellular S.A.
Los cimientos europeos y la visión disruptiva
Fundada en 1990 en Luxemburgo pero con ADN empresarial sueco, Millicom nació bajo el paraguas del conglomerado de inversión Investment AB Kinnevik, históricamente controlado por la familia Stenbeck. El arquitecto inicial fue Jan Stenbeck, considerado uno de los empresarios más innovadores del norte de Europa en telecomunicaciones y medios, cuya estrategia consistía en apostar por mercados donde otros no querían ingresar todavía.
"Millicom aprendió a operar en mercados complejos desde sus inicios. Esa capacidad se transformó posteriormente en su ventaja competitiva fundamental", explicó Jorge Fernando Negrete, presidente de Digital Policy & Law.
Tras el fallecimiento de Jan Stenbeck en 2002, el liderazgo estratégico recayó en su hija, Cristina Stenbeck, quien mantuvo y fortaleció el enfoque de expansión internacional, especialmente en mercados emergentes con alto potencial de crecimiento.
El punto de inflexión: La entrada de Xavier Niel
El segundo gran momento de transformación llegó décadas después, cuando el empresario francés Xavier Niel se convirtió en el principal accionista de Millicom, adquiriendo aproximadamente el 40% de participación desde 2019. Niel ya había revolucionado el mercado francés con Iliad y el operador Free, implementando un modelo de telecomunicaciones de bajo costo, alta eficiencia e inversión agresiva en infraestructura.
Su incorporación marcó un cambio estructural decisivo: la compañía optó por salir progresivamente de África y concentrar todos sus esfuerzos estratégicos en América Latina. "Las empresas de telecomunicaciones ya no pueden permitirse estructuras gigantescas llenas de costos operativos innecesarios. La implementación del 5G exige inversiones hasta veinte veces mayores que las requeridas para el 4G. Operar con eficiencia se ha convertido en una cuestión de supervivencia", agregó Negrete.
La expansión calculada en territorio latinoamericano
El verdadero salto de escala ocurrió cuando Telefónica inició su proceso de venta de activos en América Latina para reducir deuda y reenfocar su negocio en Europa. Millicom identificó inmediatamente la oportunidad de adquirir infraestructura existente, integrar operaciones y escalar rápidamente su presencia regional.
Con el respaldo del holding francés NJJ Holding SAS, propiedad de Xavier Niel, la compañía ejecutó adquisiciones estratégicas en Nicaragua, Panamá, Uruguay, Ecuador, Colombia y Chile. "Su estrategia consiste en comprar activos que ya existen en el mercado, integrarlos bajo un modelo de costos más eficiente y luego reinvertir sistemáticamente en red e infraestructura", detalló el presidente de Digital Policy & Law.
Esta nueva etapa coincidió con cambios en la dirección ejecutiva. Bajo el liderazgo del CEO Marcelo Benítez, Millicom reforzó una estrategia basada en adquisiciones selectivas, integración operativa rigurosa y disciplina estricta en la inversión de capital.
El modelo operativo que explica el éxito
El modelo que permitió esta expansión sin precedentes se fundamenta en una lógica de eficiencia estructural. Negrete explicó que Millicom funciona como una "telco de bajo costo", lo que implica estructuras organizacionales más simples, inversión estratégica focalizada y reinversión constante de capital.
En su visión, "esta transformación no es exclusiva de una sola empresa, sino que representa una tendencia de todo el sector global de telecomunicaciones, que enfrenta el desafío monumental de invertir sumas cada vez mayores en infraestructura, especialmente en tecnologías como el 5G, mientras los ingresos por usuario tienden a estancarse o incluso disminuir. En este contexto complejo, operar con estructuras livianas y eficientes pasó de ser una opción a convertirse en una necesidad imperativa para sobrevivir".
Las tres etapas de la expansión regional
La expansión de Millicom en América Latina se desarrolló metódicamente en tres fases claramente definidas:
- Consolidación en Centroamérica: La compañía construyó su base histórica en países como Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Panamá, estableciendo presencia sólida en mercados con alto potencial de crecimiento.
- Avance hacia la región andina: Millicom ejecutó movimientos estratégicos en Colombia y Ecuador, expandiendo su influencia hacia mercados más grandes y competitivos.
- Entrada al Cono Sur: La compañía completó su expansión con adquisiciones en Uruguay y Chile, esta última realizada en alianza con NJJ Holding SAS, el vehículo de inversión controlado por Xavier Niel.
Esta última operación en Chile se convirtió en uno de los hitos más visibles del proceso de expansión reciente, consolidando a Millicom como un operador de telecomunicaciones clave en América Latina bajo la marca Tigo. Lo que hoy parece una expansión calculada y agresiva es, en realidad, el resultado de más de tres décadas de construcción estratégica, adaptación constante y transformación estructural dentro del dinámico sector global de telecomunicaciones.
