El Canal de Panamá desafía pronósticos con aumento en tráfico e ingresos
En una sorprendente revelación, el Canal de Panamá ha reportado un incremento significativo en sus ingresos durante los primeros cinco meses del año fiscal 2026, contradiciendo completamente las proyecciones pesimistas que anticipaban una caída debido a las guerras comerciales impulsadas por Donald Trump.
Resiliencia en la demanda marítima
Según Víctor Vial, director financiero de la vía fluvial, los ingresos han aumentado entre 8% y 10% en comparación con el mismo período del año anterior, un crecimiento que calificó como "bastante sorprendente" dado que no era esperado por las autoridades del canal.
"Hemos visto una resiliencia en la demanda que nos ha tomado por sorpresa", afirmó Vial en una entrevista reciente. "Si las condiciones actuales se mantienen, podríamos superar los ingresos récord del año fiscal 2025, que alcanzaron los US$5.700 millones".
Factores detrás del crecimiento inesperado
Varios elementos han contribuido a este desempeño positivo:
- Demanda estadounidense: La creciente necesidad de bienes procedentes de Asia por parte de Estados Unidos
- Exportaciones de GLP: Fuertes ventas de gas licuado de petróleo a Japón y Corea del Sur
- Envíos de automóviles: Transporte vehicular desde Asia hacia América Latina y Estados Unidos
Este crecimiento es particularmente notable considerando que, en su presupuesto para 2026 publicado en agosto pasado, la autoridad del canal había pronosticado una caída del 8,8% en los ingresos, con una proyección de apenas US$5.200 millones para el año fiscal.
Impacto de conflictos internacionales
La guerra en Ucrania ha tenido consecuencias mixtas para el canal. Mientras que ha provocado una disminución en los envíos de gas natural licuado (GNL) hacia Asia -ya que los buques metaneros ahora se dirigen principalmente a Europa-, la autoridad del canal también monitorea la situación en Irán por su potencial impacto en las rutas comerciales globales.
"El conflicto podría provocar un aumento a corto plazo de los tránsitos por nuestra vía", señaló Vial sobre la situación en Medio Oriente.
Amplias inversiones y proyectos futuros
El canal tiene planes ambiciosos de inversión que suman aproximadamente US$8.500 millones para los próximos seis años. Entre los proyectos más destacados se encuentran:
- Gasoducto de GLP: En abril próximo se abrirá la licitación para un ducto que transportará gas licuado de petróleo entre las terminales portuarias de ambas costas
- Embalse del Río Indio: Un proyecto de US$1.600 millones que garantizará suministro de agua para el canal y consumo humano durante los próximos 50 años
- Modernización de infraestructura: Adquisición de nuevos remolcadores y mantenimiento del sistema de esclusas ampliado
El gasoducto de GLP, que se espera esté terminado para 2031, podría aumentar la capacidad del canal hasta en un 12%, permitiendo que otros segmentos del transporte marítimo utilicen las esclusas principales mientras los buques cisterna atracan en terminales especializadas.
Contexto político y soberanía
El canal ha estado bajo intenso escrutinio internacional, particularmente después de que Donald Trump amenazara con "recuperar" la vía fluvial alegando influencia china. El presidente panameño, José Raúl Mulino, ha defendido repetidamente la operación plenamente soberana del canal.
Aunque China no participa directamente en la operación del canal, la situación de los puertos operados por CK Hutchison Holdings Ltd. (con sede en Hong Kong) generó controversia hasta que la Corte Suprema de Panamá falló en contra de su concesión. Actualmente, AP Moller-Maersk y MSC Mediterranean Shipping Company operan provisionalmente estas instalaciones.
Para financiar estos ambiciosos proyectos, la autoridad del canal probablemente recurrirá a los mercados financieros en los próximos dos o tres años, combinando esta estrategia con recursos internos y préstamos específicos.
