El rover Curiosity de la NASA descubre moléculas orgánicas en Marte que podrían indicar vida pasada
Un estudio publicado en la prestigiosa revista Nature Communications revela que el vehículo explorador Curiosity de la NASA ha detectado en Marte compuestos químicos orgánicos que podrían ser compatibles con los componentes básicos del origen de la vida en la Tierra. Sin embargo, los investigadores advierten que sería necesario traer muestras de rocas marcianas a nuestro planeta para constatar definitivamente este hallazgo.
Un descubrimiento histórico en el planeta rojo
Amy Williams, profesora de geología en la Universidad de Florida y científica de las misiones de los rovers Curiosity y Perseverance en Marte, señaló: "Creemos que estamos ante materia orgánica que se ha conservado en Marte durante 3.500 millones de años". Williams es la autora principal del artículo científico que documenta este importante hallazgo.
El vehículo Curiosity, lanzado en noviembre de 2011 y que aterrizó en el Cráter Gale de Marte el 6 de agosto de 2012, tenía como objetivo principal determinar si el planeta rojo tuvo alguna vez las condiciones ambientales adecuadas para albergar vida microbiana.
Experimento en la región de Glen Torridon
Dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el rover llevó a cabo el experimento en 2020 en la región de Glen Torridon del cráter, una zona rica en minerales arcillosos que indican que el área contenía agua en el pasado. Estas arcillas pueden retener y conservar los compuestos orgánicos mejor que otros minerales, lo que las convierte en un objetivo prioritario para descubrir moléculas químicas compatibles con la vida.
Entre las más de 20 sustancias químicas identificadas por el experimento, el Curiosity detectó:
- Una molécula que contiene nitrógeno con una estructura similar a los precursores del ADN, una sustancia nunca antes detectada en Marte
- Benzotiofeno, una sustancia química sulfurosa de gran tamaño y doble anillo que a menudo llega a los planetas a través de los meteoritos
La importancia de los meteoritos en la formación de vida
"La lluvia química procedente de restos de meteoritos que tuvo Marte, es la misma que la que experimentó la Tierra, y probablemente proporcionó los componentes básicos para la vida tal y como la conocemos en nuestro planeta", subrayó Williams en un comunicado.
Sin embargo, el experimento no puede distinguir entre compuestos orgánicos procedentes de una posible vida pasada en Marte y aquellos formados a través de procesos geológicos o traídos por meteoritos. Para ello, sería necesario traer muestras de rocas a la Tierra y estudiarlas en laboratorio con instrumentación más avanzada.
Futuras misiones y próximos pasos
Estos resultados llegan en un momento crucial para la exploración espacial, cuando futuras misiones, incluida la misión Rosalind Franklin a Marte y la expedición Dragonfly a Titán, la luna de Saturno, tienen previsto llevar a bordo pruebas específicas para buscar compuestos orgánicos.
"Ya sabemos que hay compuestos orgánicos complejos conservados en la subsuperficie poco profunda de Marte, y eso es muy prometedor para la conservación de moléculas químicas que podrían ser indicativos de vida", concluyó Williams.
La tecnología detrás del descubrimiento
El experimento fue llevado a cabo por el conjunto de instrumentos conocido como SAM (Análisis de Muestras en Marte, por sus siglas en inglés). Utilizando una sustancia química específica, el experimento descompuso moléculas orgánicas más grandes para que pudieran ser analizadas por los instrumentos a bordo del vehículo.
Marte posee apenas el 38% de la gravedad terrestre, lo que representa un desafío adicional para las operaciones del rover y para la interpretación de los datos recogidos. A pesar de estas dificultades, el Curiosity continúa proporcionando información valiosa sobre la historia geológica y potencial biológica del planeta rojo.
