Hubble revela detalles inéditos de la agonía estelar en la Nebulosa del Huevo
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha logrado un hito histórico al capturar por primera vez imágenes detalladas de la fase final de una estrella similar a nuestro Sol, ubicada en la Nebulosa del Huevo a aproximadamente 1000 años luz de distancia, en la constelación de Cygnus. Estas observaciones sin precedentes permiten a los astrónomos estudiar con precisión cómo las estrellas expulsan sus capas externas antes de transformarse en nebulosas planetarias.
Un espectáculo cósmico de luz y gas
En el corazón de la Nebulosa del Huevo se encuentra una estrella central que permanece oculta tras una densa nube de gas gris orientada diagonalmente. A través de aberturas en esta envoltura emergen dos poderosos haces de luz que se proyectan en forma de conos, iluminando capas concéntricas de gas dispuestas alrededor del núcleo estelar. Cuando estos haces gemelos alcanzan las capas gaseosas, generan un efecto visual que asemeja ondas luminosas dentro de un verdadero espectáculo cósmico.
La fase pre-planetaria representa un periodo transitorio extremadamente breve, que dura apenas unos pocos miles de años, lo que convierte a estas observaciones en una oportunidad única para examinar los procesos de evolución estelar tardía. La Nebulosa del Huevo es considerada la nebulosa pre-planetaria más joven, más cercana y mejor identificada hasta el momento.
Procesos de eyección y formación de estructuras
Durante esta fase crítica, las estrellas similares al Sol liberan progresivamente sus capas externas cuando agotan el hidrógeno y el helio de sus núcleos. El núcleo remanente incrementa su temperatura hasta ionizar el gas circundante, un proceso que eventualmente dará origen a las envolturas brillantes características de las nebulosas planetarias. Sin embargo, la Nebulosa del Huevo se encuentra justo en la etapa previa a esa transformación final.
Las imágenes del Hubble revelan que las formas simétricas observadas no corresponden a una explosión de supernova, sino que son el resultado de eventos internos de "pulverización" que ocurren en el núcleo enriquecido en carbono de la estrella. Estos procesos contribuyen significativamente a la producción y liberación de polvo interestelar, material fundamental que participará en la formación de nuevos sistemas estelares, incluyendo potencialmente planetas rocosos como la Tierra.
Observaciones históricas del Hubble
El telescopio espacial ha monitoreado la Nebulosa del Huevo durante décadas mediante diferentes instrumentos:
- En 1997 captó imágenes en luz visible con la cámara WFPC2, complementadas con observaciones en infrarrojo cercano.
- En 2003, la cámara ACS proporcionó nuevas perspectivas del objeto celeste.
- En 2012, la WFC3 se centró en analizar la nube de polvo central y los flujos de gas.
- Las observaciones más recientes incorporan datos en el rango infrarrojo que permiten identificar haces de luz estelar y corrientes de hidrógeno molecular caliente.
Estos registros históricos han permitido a los científicos identificar anillos concéntricos generados por episodios sucesivos de expulsión material, que ocurren cada pocos cientos de años. Estas estructuras ofrecen información indirecta pero valiosa sobre la estrella central, que permanece oculta a la observación directa debido a la densa nube de polvo que la rodea.
La morfología y el movimiento de las estructuras observadas sugieren posibles interacciones gravitacionales con estrellas compañeras que permanecen ocultas dentro del disco de polvo, añadiendo otra capa de complejidad a este fascinante proceso evolutivo estelar.
