Astronautas de Artemis II enfrentan crítico reingreso a la Tierra tras histórica misión lunar
Los cuatro astronautas que hicieron historia esta semana al alcanzar la órbita lunar por primera vez en más de medio siglo se enfrentan este viernes a un desafiante reingreso a la Tierra, una maniobra tan crítica como el despegue inicial. La cápsula Orión, con Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen a bordo, caerá a una velocidad 45 veces mayor que la de un avión comercial, mientras las temperaturas externas rozan la mitad de las registradas en la superficie del Sol.
Detalles del amerizaje y riesgos extremos
El amerizaje está programado para las 7:07 p.m. hora Colombia en un área estimada de 2.000 millas náuticas, equivalente a 3.704 kilómetros, en el océano Pacífico. Durante la caída, los astronautas experimentarán una fuerza que multiplica su peso por cuatro y se enfrentarán a condiciones térmicas extremas, depositando todas sus esperanzas en el escudo térmico de la nave, otra prueba de fuego crucial para la misión Artemis II.
Después de los más de ocho minutos de riesgo durante el despegue, ejecutado de manera impecable el pasado 1 de abril en Florida, la NASA encara ahora unos 13 minutos críticos de reingreso una vez que la cápsula penetra la atmósfera terrestre. Este proceso culminará con una zambullida de Orión a "un par de cientos de millas" de la costa de San Diego, California.
Perspectivas expertas y preparativos finales
El ingeniero español Carlos García-Galán, responsable del programa Moon Base de la NASA, explicó que el lanzamiento y el despegue representan las maniobras de mayor riesgo. Subrayó que este retorno permitirá alcanzar la velocidad necesaria para probar exhaustivamente el escudo térmico, diseñado para proteger a los astronautas de "las temperaturas extremadamente altas generadas por la fricción con la atmósfera al entrar a la Tierra". "Esa velocidad sólo la podemos conseguir si vamos hacia la Luna", agregó sobre la fase final de esta misión de diez días, que orbitó el satélite natural sin alunizar y se convirtió en la primera tripulada en alcanzar la órbita lunar desde 1972.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha asegurado que no estará tranquilo hasta que los cuatro tripulantes regresen con sus familias y afirmó que estará "pensando en los sistemas de protección térmica". Por su parte, Rick Henfling, director de Vuelo para el Regreso de Artemis, declaró: "Seré honesto y diré que en realidad he estado pensando en la reentrada desde el 3 de abril de 2023, cuando nos asignaron esta misión. Puede sonar gracioso, pero también es literal: tenemos que regresar".
Fases técnicas antes del amerizaje
Orión es atraída por la gravedad de la Tierra en una trayectoria de retorno libre, lo que garantiza un viaje eficiente en combustible. Antes de entrar en la atmósfera, la cápsula se separará del módulo de servicio 42 minutos antes de la zambullida, y a unos 120 kilómetros sobre la superficie terrestre, una docena de propulsores asegurarán que esté correctamente orientada.
Esta "bola de fuego", como la llamó Glover, entrará en la atmósfera terrestre a una velocidad de más de 40.200 kilómetros por hora, desacelerando a una tasa de hasta cuatro veces la fuerza de gravedad. Será crucial la prueba del escudo térmico de Orión para proteger la cápsula y su tripulación de temperaturas de alrededor de 2.760 grados centígrados.
Orión desplegará por etapas 11 paracaídas. Desplegados a unos 2.700 metros y viajando a 210 kilómetros por hora, estos reducirán la velocidad a menos de 32 kilómetros por hora. Después de recorrer más de 640 mil millones de kilómetros, Orión amerizará y será recuperada por las fuerzas armadas estadounidenses.
Operación de recuperación y próximos pasos
Llevará entre 30 y 45 minutos recuperar a los astronautas. Lili Villarreal, directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis, espera que la recogida sea tan "exitosa" como la de Artemis I en 2022, que no fue tripulada. Los buzos serán los primeros en acercarse a Orión para evaluar el aire y el agua alrededor, asegurándose de que sea seguro para la salida de los cuatro astronautas.
Ellos ayudarán a los tripulantes a subir a una plataforma inflable, donde serán recogidos por dos helicópteros y trasladados a la enfermería de un barco. Posteriormente, se realizarán otras revisiones médicas en tierra antes de trasladarlos a Houston, Texas. Mientras tanto, Orión será remolcada al barco para su regreso al Centro Espacial Kennedy en Florida.
