Artemis II: El peligroso regreso a casa tras orbitar la Luna
Los cuatro astronautas que hicieron historia esta semana al alcanzar la órbita lunar por primera vez en más de medio siglo se enfrentan este viernes a una de las maniobras más críticas de su misión: el reingreso a la Tierra. A bordo de la cápsula Orión, Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen experimentarán una caída a velocidades 45 veces mayores que las de un avión comercial, con temperaturas que rozan la mitad de las registradas en la superficie del Sol.
Un amerizaje de alta precisión en el Pacífico
El amerizaje está programado para las 7:07 p.m. hora Colombia en un área estimada de 2.000 millas náuticas (3.704 kilómetros) en el océano Pacífico. La cápsula Orión realizará una zambullida a "un par de cientos de millas" de la costa de San Diego, California, culminando así una misión de diez días que orbitó la Luna sin alunizar, siendo la primera tripulada en lograrlo desde 1972.
Los 13 minutos más críticos
Después del impecable despegue ejecutado el pasado 1 de abril en Florida, la NASA encara ahora aproximadamente 13 minutos de extrema tensión durante el reingreso atmosférico. Los astronautas sentirán que su peso se multiplica por cuatro mientras la cápsula desciende a más de 40.200 kilómetros por hora, desacelerando a una tasa de hasta cuatro veces la fuerza de gravedad.
Carlos García-Galán, ingeniero español responsable del programa Moon Base de la NASA, explicó que el lanzamiento y el reingreso son las maniobras de mayor riesgo. "Esta fase permite alcanzar la velocidad necesaria para poner a prueba el escudo térmico que protege a los astronautas de temperaturas extremadamente altas generadas por la fricción atmosférica", destacó.
La prueba definitiva del escudo térmico
El éxito de la misión depende crucialmente del escudo térmico de Orión, diseñado para resistir aproximadamente 2.760 grados centígrados. Jared Isaacman, administrador de la NASA, admitió que no estará tranquilo hasta que los cuatro tripulantes regresen con sus familias, confesando que "he estado pensando en los sistemas de protección térmica constantemente".
Rick Henfling, director de Vuelo para el Regreso de Artemis, añadió: "Seré honesto: he estado pensando en la reentrada desde el 3 de abril de 2023, cuando nos asignaron esta misión. Puede sonar gracioso, pero es literal: tenemos que regresar".
Fases técnicas del descenso
El proceso de retorno incluye varias etapas críticas:
- Orión es atraída por la gravedad terrestre en una trayectoria de retorno libre que garantiza eficiencia en combustible.
- 42 minutos antes del amerizaje, la cápsula se separa del módulo de servicio.
- A unos 120 kilómetros de altura, una docena de propulsores aseguran la orientación correcta.
- Orión despliega por etapas 11 paracaídas que reducen la velocidad de 210 km/h a menos de 32 km/h.
Operación de recuperación
Tras recorrer más de 640 mil millones de kilómetros, Orión será recuperada por las fuerzas armadas estadounidenses en una operación que llevará entre 30 y 45 minutos. Lili Villarreal, directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis, espera que la recogida sea tan exitosa como la de Artemis I en 2022.
Los buzos serán los primeros en acercarse para evaluar las condiciones del aire y el agua, asegurando que sea seguro para que los astronautas salgan. Posteriormente, serán trasladados en helicóptero a la enfermería de un barco, recibirán revisiones médicas en tierra y finalmente viajarán a Houston, Texas. Mientras tanto, Orión será remolcada de regreso al Centro Espacial Kennedy en Florida.
