La crisis como punto de partida para la transformación universitaria
Hace quince años, cuando Carlos Andrés Pérez asumió la rectoría de la Universidad Santiago de Cali (USC), el panorama era desolador: bloques tomados por manifestantes, tensiones internas generalizadas, dificultades financieras críticas y un ambiente de profunda desconfianza rodeaba a una institución con décadas de historia en la capital vallecaucana.
Hoy, tras recorrer mentalmente ese trayecto de gestión, el rector recuerda aquellos días difíciles con perspectiva, destacando cómo la comunidad académica fue fundamental en una apuesta audaz por transformar una universidad de ciudad en un proyecto con proyección científica, cultural y de impacto regional.
De la incertidumbre al crecimiento exponencial
"Fue una etapa compleja", reconoce Pérez al evocar esos primeros años. "Había una situación institucional difícil, problemas administrativos y financieros que muchos consideraban insuperables. Pero siempre mantuvimos fe en el trabajo colectivo y en nuestra comunidad académica".
El rector explica que antes de asumir el cargo máximo, ya había participado en un proceso de construcción con profesores y estudiantes desde el estamento profesoral, lo que sentó las bases para el cambio posterior.
La transformación no fue sencilla. "Parecía difícil, hubo oposiciones desde distintos sectores", admite Pérez. "Pero en la crisis vimos una oportunidad, no solo para potenciar a la Santiago, sino para darle la proyección que siempre se ha merecido".
Cifras que hablan del cambio
Quince años después, los números respaldan la transformación:
- Más de 26.000 estudiantes actualmente
- Más de 24.000 en pregrado
- Más de 1.700 en posgrado
- Cerca de 500 en programas técnico laborales
"Hemos tenido un crecimiento representativo, especialmente en los últimos seis años, donde se ha acelerado la tasa de ingreso", destaca el rector. "Hay un reconocimiento y un voto de confianza de la comunidad hacia nuestra institución".
Infraestructura y proyección cultural
La transformación no solo se refleja en números, sino también en infraestructura. La universidad mantuvo puntos emblemáticos como la Plazoleta de los Sabios, mientras desarrollaba nuevos espacios como la arena que se convirtió en el tercer escenario de eventos más importante de América Latina.
"Eso permite abrir espacios para expresiones culturales y artísticas en Cali", explica Pérez, destacando el carácter cosmopolita de una institución que recibe estudiantes del Pacífico, del sur del país y de diversas regiones.
Excelencia académica e investigación de punta
En un contexto donde la educación superior enfrenta dificultades para captar estudiantes, la USC ha destacado por:
- Valores históricos combinados con oferta educativa pertinente
- Laboratorios de última generación en ingeniería de energías
- Nuevos laboratorios para análisis de materiales en ingeniería civil
- Desarrollos en el área farmacéutica
- Mantenimiento de matrículas asequibles
"El 72% de la Rama Judicial de Cali es egresada de la Santiago", revela Pérez con orgullo. "Eso es un sello de calidad que nos distingue".
Investigación con impacto internacional
La universidad cuenta actualmente con:
- Catorce grupos de investigación en categoría A1
- Más de veinte grupos en categoría A
- Posición como sexta universidad de mayor producción de artículos científicos internacionales
"Nuestras investigaciones tienen difusión mundial relevante", afirma el rector. "El número de consultas y citaciones a nuestros artículos se hace a nivel internacional, lo que posiciona a la universidad en el escenario global".
Proyectos ambiciosos para el futuro
La USC tiene en marcha iniciativas transformadoras:
- Ser la primera institución en producir cannabis grado farmacéutico
- Nuevo doctorado en ciencias de la salud (el quinto de la institución)
- Próximo doctorado en química farmacéutica
- Remodelación de la sede de Derecho en el centro de Cali
- Construcción de nuevo bloque de salones y parqueaderos
En el ámbito académico, la universidad ha pasado de tener dos programas acreditados (uno a punto de perder la acreditación) a doce programas acreditados actualmente, además de obtener recientemente la reacreditación institucional con calificación destacada.
Balance de una gestión transformadora
"Después de quince años, todos somos generales después de la guerra", reflexiona Pérez. "Pero creo que la USC ha logrado convertirse en un punto de unidad de ciudad".
El rector destaca que la transformación ha sido integral: administrativa, financiera y académica, con la convergencia de la comunidad caleña y de personas de todo el país y el mundo. "Mi agradecimiento es para todos aquellos que han creído en este proyecto y han trabajado para hacerlo realidad".
La Universidad Santiago de Cali, bajo el liderazgo de Carlos Andrés Pérez, ha demostrado que incluso las crisis más profundas pueden convertirse en oportunidades para el crecimiento, la innovación y el posicionamiento como referente académico y cultural no solo para Cali, sino para toda Colombia y el mundo.
