La rana dorada de Panamá regresa a la naturaleza tras casi dos décadas desaparecida
La rana dorada (Atelopus zeteki), un anfibio endémico de Panamá que no se avistaba en estado silvestre desde 2009, ha retornado a su hábitat natural gracias a la liberación de ejemplares criados en cautiverio. Esta noticia fue divulgada el miércoles 25 de febrero por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), como parte de un proyecto que busca estudiar su reintroducción tras la propagación de la quitridiomicosis, una enfermedad fúngica que afecta a los anfibios.
Una especie en peligro crítico de extinción
La rana dorada, caracterizada por su color amarillo brillante, habitaba los arroyos de corriente rápida en la región montañosa de Panamá Central. Su desaparición ocurrió en 2004, cuando la quitridiomicosis se propagó por el país y alcanzó El Valle de Antón, considerado el último bastión de la especie. Desde entonces, no se registraban avistamientos en estado silvestre, lo que llevó a diversas instituciones a impulsar esfuerzos de conservación.
El STRI, junto con el Instituto Nacional de Biología de la Conservación y Zoológico Smithsonian (NZCBI), el Zoológico Cheyenne Mountain y el Zoológico New England, impulsó el Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá (PARC). Este proyecto está orientado a la protección y estudio de especies amenazadas, así como al diseño de futuras estrategias de conservación.
Liberación gradual en mesocosmos
En una primera fase del proceso, los investigadores liberaron 100 ranas doradas en recintos de liberación gradual conocidos como mesocosmos, donde permanecieron durante doce semanas para evaluar su adaptación al entorno natural. Según el STRI, alrededor del 70% de los animales murió de quitridiomicosis durante este periodo.
El instituto señaló que esta cifra "puede parecer elevada", pero destacó que los datos obtenidos permitirán comprender mejor la dinámica de la enfermedad y analizar cómo los animales recuperan la toxicidad de su piel tras consumir una dieta silvestre. Las ranas que sobrevivieron al ensayo fueron posteriormente liberadas por completo.
"Proporcionamos cuidados a algunas de las especies de anfibios más amenazadas de Panamá, y ahora estamos entrando en una nueva fase de nuestro trabajo para estudiar la ciencia de la reintroducción en el medio natural", afirmó Roberto Ibáñez, científico del STRI y director del PARC.
Estrategias de conservación y refugios climáticos
El biólogo conservacionista del NZCBI, Brian Gratwicke, señaló que todos estos datos "cruciales servirán de base para nuestra estrategia de conservación en el futuro". Gratwicke también indicó que las observaciones realizadas "demuestran que podemos mantener a las ranas durante largos periodos en mesocosmos, y si descubrimos indicios de que recuperan las toxinas de su piel, esa será una información importante a la hora de llevar a cabo nuestros ensayos de liberación en otros lugares con un clima más favorable".
En 2025, antes de la liberación de la rana dorada, fueron reintroducidas otras tres especies en el marco de la Iniciativa de Investigación de Anfibios Tropicales (TARI) del Smithsonian: la rana coronada (Tripion spinosus), la rana cohete de Pratt (Colostethus pratti) y la rana hoja lemur (Agalychnis lemur). De acuerdo con el STRI, estas pruebas han superado las expectativas de los investigadores, con una supervivencia destacada de la rana hoja lemur, mientras que las ranas coronadas y las ranas cohete de Pratt también continúan sobreviviendo en su entorno natural.
Este esfuerzo de conservación no solo busca salvar a la rana dorada, sino también preservar la biodiversidad panameña y un símbolo cultural del país, representando un mensaje de esperanza y resiliencia en la lucha contra la extinción de especies.
