Redescubrimiento de un marsupial planeador que se creía extinto
Científicos del Museo Australiano han anunciado un hallazgo extraordinario: el redescubrimiento de un pequeño marsupial planeador que durante décadas solo se conocía a través de fósiles y se pensaba extinto hace aproximadamente 6.000 años. Este descubrimiento, realizado en Papúa Occidental, ha llevado a los investigadores a proponer la creación de un nuevo género dentro de la subfamilia Hemibelideinae, que forma parte de la familia Pseudocheiridae, un grupo de marsupiales arborícolas estrechamente relacionados con los planeadores australianos.
Una especie que resurge de los fósiles
El nuevo género agrupa varias especies que anteriormente estaban clasificadas de manera provisional en otros grupos. Entre ellas se encuentra Petauroides ayamaruensis, una especie descrita inicialmente en 1999 a partir de restos fósiles hallados en la península de Vogelkop, ubicada en el oeste de Nueva Guinea. Estos restos, que consistían principalmente en mandíbulas inferiores y dientes, provenían de contextos arqueológicos del Holoceno temprano, lo que llevó a los científicos a creer que el animal se había extinguido hace alrededor de 6.000 años.
Sin embargo, en un estudio reciente, los investigadores encontraron individuos vivos de esta especie en diversas zonas de Papúa Occidental. Por esta razón, la han clasificado como una especie de Lázaro, un término utilizado cuando una especie considerada extinta reaparece en la naturaleza después de un largo período de tiempo. Además, el equipo también descubrió abundante material arqueológico más al este, en la provincia de Sandaun en Papúa Nueva Guinea, lo que permitió completar el conocimiento de su anatomía, incluyendo por primera vez los dientes superiores, que antes eran desconocidos.
Relaciones evolutivas y comportamiento observado
Con esta nueva información, los científicos han podido comprender mejor cómo se relaciona este animal con otros marsupiales planeadores. Sus parientes vivos más cercanos son los petauros mayores (Petauroides) y el lemuroide de cola anillada (Hemibelideus lemuroides), especies que actualmente habitan en los bosques del este de Australia. El registro fósil indica que el nuevo género existía en Australia desde el Plioceno y el Pleistoceno, lo que sugiere una historia evolutiva antigua y compleja para este grupo.
Las observaciones de ejemplares vivos también han proporcionado valiosa información sobre su comportamiento. Comunidades indígenas de la región de Maybrat, en Vogelkop, conocen bien al animal y explican que vive en huecos de árboles muy altos dentro de los bosques tropicales. Normalmente, solo tiene una cría por año, lo que implica una reproducción lenta, según detallan los autores de la investigación.
Amenazas críticas para su supervivencia
Actualmente, la especie parece estar restringida a algunas cordilleras del oeste de Nueva Guinea y podría sobrevivir también en zonas remotas como la cuenca del río Mamberamo o las montañas Torricelli. No obstante, los investigadores advierten que está gravemente amenazada por la tala de bosques y la conversión de selva en otras formas de uso del suelo, actividades que continúan expandiéndose en Papúa Occidental y Papúa Nueva Guinea. En otras palabras, se trata de una especie redescubierta recientemente, pero que ya enfrenta un alto riesgo de desaparecer nuevamente si no se toman medidas urgentes de conservación.
Este redescubrimiento no solo resalta la resiliencia de la vida silvestre, sino también la importancia de proteger los hábitats naturales frente a las presiones humanas. Los científicos esperan que este hallazgo impulse esfuerzos internacionales para preservar estas especies únicas y sus ecosistemas.
