Romeo, el manatí caribeño que bate récords de longevidad
En el parque marino Gulfarium, ubicado en Florida, Estados Unidos, reside un ejemplar extraordinario: Romeo, un manatí del Caribe (Trichechus manatus) que, con al menos 71 años de edad, ha sido oficialmente reconocido como el manatí más viejo de la historia por Guinness World Records. Este gentil gigante llegó al Gulfarium en junio de 2025, donde continúa cautivando a visitantes y cuidadores por su avanzada edad y su tranquila personalidad.
Una vida marcada por hitos y traslados
Romeo nació en estado salvaje, por lo que su fecha exacta de nacimiento se desconoce. Sin embargo, los registros indican que fue encontrado en una playa de Miami en 1957, cuando era un individuo subadulto, estimándose que tenía entre dos y cinco años en ese momento. Inicialmente llamado Big Bull, fue llevado al Miami Seaquarium, donde inició un capítulo significativo de su vida al convivir con una hembra llamada primero Mabel y luego rebautizada como Julieta.
Juntos, Romeo y Julieta formaron una pareja prolífica, teniendo nueve crías. Su primera hija, Lorelei, nacida el 3 de mayo de 1975, se cree que fue el primer manatí concebido y nacido bajo cuidado humano, un hito que destaca la importancia de los programas de conservación. La pareja permaneció en Miami hasta finales de 2023, cuando, bajo la supervisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, fueron trasladados al Zoo Tampa para una estadía provisional.
Adaptación y rutinas en su nuevo hogar
Tras la muerte de Julieta en 2024 a los 65 años, Romeo fue reubicado en el Gulfarium en junio de 2025. Allí, ha adaptado una rutina que refleja su naturaleza serena. Los cuidadores lo describen como un "gigante tranquilo y gentil" que disfruta pastar en comederos de lechuga ubicados en el fondo de su hábitat, conocido como Manatee Cove. Entre sus alimentos favoritos se incluyen la lechuga romana, las manzanas y trozos pequeños de batata.
Además, Romeo es conocido por su puntualidad para la siesta, durmiendo regularmente a las 2:00 p.m. cerca de su roca favorita, a menudo acurrucado con su mejor amigo, Lil Joe, un vivaz manatí de 37 años. Esta compañía ha sido clave para su bienestar emocional en su nuevo entorno.
Perspectivas sobre la longevidad de los manatíes
Los expertos del parque explican que, aunque no es raro que los manatíes vivan hasta los 60 años, su esperanza de vida más común oscila entre los 30 y los 40 años. Antes de Romeo, el manatí más longevo reconocido era Snooty, que nació el 21 de julio de 1948 y murió a los 69 años. La edad avanzada de Romeo subraya los avances en el cuidado y la conservación de esta especie vulnerable.
Patrick Berry, funcionario del Gulfarium, destacó en un comunicado: "A veces hay que rescatarlos una segunda o incluso una tercera vez, y en ese momento pueden quedar sujetos a condiciones que les impiden ser liberados y convertirse en grandes embajadores de su especie, como lo ha sido Romeo durante unos 70 años". Este comentario resalta el papel crucial que juegan los ejemplares en cautiverio en la educación y concienciación pública sobre la protección de los manatíes.
La historia de Romeo no solo es un testimonio de supervivencia, sino también un recordatorio de la importancia de los esfuerzos de conservación para especies en riesgo. Su vida, marcada por traslados, crías y adaptaciones, continúa inspirando a quienes trabajan por la preservación de la fauna marina.
