Cosco Shipping Corp. suspende operaciones en el estratégico puerto de Balboa en Panamá
La empresa naviera estatal china Cosco Shipping Corp. anunció oficialmente la suspensión de todos sus servicios en el puerto panameño de Balboa, según informó el medio local La Prensa. Esta decisión se produce después de que el gobierno de Pekín advirtiera que Panamá pagaría un "alto precio" por la toma forzada de las instalaciones portuarias al conglomerado hongkonés CK Hutchison Holdings Ltd.
Notificación oficial y cancelación de reservas
El gigante naviero comunicó su determinación de detener todas las salidas y llegadas al puerto mediante una notificación dirigida a sus clientes, fechada el 10 de marzo de 2026. Según el reporte periodístico, todas las reservas confirmadas serán canceladas de manera inmediata, mientras que la carga que ya haya arribado al puerto será procesada con normalidad antes del cese definitivo de operaciones.
Contexto geopolítico y tensiones entre EE.UU. y China
El puerto de Balboa representa una de las dos terminales estratégicas ubicadas a lo largo del Canal de Panamá que se han convertido en un foco de tensión dentro de la creciente rivalidad entre Estados Unidos y China en América Latina. En enero, la corte suprema de Panamá anuló el contrato de CK Hutchison para operar estas instalaciones, decisión que siguió a la presión ejercida por el entonces presidente estadounidense Donald Trump y que culminó con una toma forzada el mes pasado.
China ya había solicitado previamente a sus compañías navieras que evaluaran la posibilidad de redirigir la carga hacia puertos fuera de Panamá, siempre que esto no implicara costos adicionales significativos. Además, Pekín instruyó a empresas estatales a suspender todas las conversaciones sobre nuevos proyectos dentro del territorio panameño.
Historial de negociaciones y participación de actores internacionales
Las instalaciones portuarias formaban parte del portafolio global de 43 puertos que CK Hutchison, fundada por el multimillonario Li Ka-shing, había planeado vender a un consorcio respaldado por BlackRock Inc. por un monto superior a los US$19.000 millones en efectivo. La participación de esta firma de inversión estadounidense generó descontento en China, que amenazó con iniciar investigaciones sobre el acuerdo anunciado inicialmente en marzo del año pasado.
En un intento por obtener la aprobación de Pekín, CK Hutchison invitó el año pasado a Cosco a unirse al grupo comprador. Sin embargo, las negociaciones han avanzado muy poco en los últimos meses, depositando las partes sus esperanzas en una próxima reunión entre Trump y el presidente chino Xi Jinping para lograr un avance político significativo.
Reestructuración de propiedad y operaciones interinas
Para destrabar las prolongadas conversaciones, CK Hutchison y el consorcio evalúan actualmente colocar los otros 41 puertos de la firma bajo distintas estructuras de propiedad. Esta medida podría otorgar a Cosco participaciones mayores en terminales ubicadas en regiones geográficamente más cercanas a China.
Mientras tanto, Panamá ha entregado las operaciones interinas de las terminales de Balboa y Cristóbal a APM Terminals (una división de AP Moller-Maersk) y a MSC Mediterranean Shipping Co., propiedad del multimillonario italiano Gianluigi Aponte. Cabe destacar que Terminal Investment Ltd., unidad de MSC, también forma parte del consorcio comprador original.
Impacto limitado en operaciones portuarias
Según análisis del diario La Prensa, es poco probable que la última decisión de Cosco afecte de manera significativa las operaciones en el puerto de Balboa. Esto se debe a que la terminal depende de Maersk para aproximadamente el 80% de su manejo de carga, lo que mitiga el impacto inmediato de la retirada china. La empresa Cosco no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios realizadas por Bloomberg News sobre esta suspensión de servicios.
