Estados Unidos anunció este jueves la finalización de una operación de extracción de uranio altamente enriquecido (HEU, por sus siglas en inglés) del único reactor nuclear que existió en Venezuela, actualmente fuera de operación. La operación, según el Departamento de Estado, se ejecutó en cuestión de meses, lo que representa un avance de más de dos años respecto al cronograma inicialmente previsto.
¿Qué es el reactor RV-1 y dónde se ubica?
El reactor RV-1, situado en Altos de Pipe, en las afueras de Caracas, fue el primer y único reactor nuclear del país. Construido por General Electric, fue inaugurado en diciembre de 1960 por el entonces presidente Rómulo Betancourt. Su objetivo original era la investigación científica con fines pacíficos, según explicó el Departamento de Estado en un comunicado.
¿Por qué había uranio altamente enriquecido en Venezuela?
La presencia de este material radiactivo en Venezuela se remonta a la segunda mitad del siglo XX, en el contexto del programa estadounidense 'Átomos para la Paz', impulsado en los años 50 por el presidente Dwight D. Eisenhower. Esta iniciativa buscaba promover el uso civil y pacífico de la energía nuclear en países aliados o socios, mediante la transferencia controlada de tecnología y combustible nuclear.
Como parte de ese programa, Estados Unidos suministró a varios países, incluido Venezuela, reactores de investigación y uranio altamente enriquecido, utilizado para experimentos científicos, formación académica y producción de isótopos médicos. Según una investigación publicada en la revista de la Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina, este poderoso adelanto permitió a Venezuela producir isótopos radiactivos como cobalto, oro, sodio, potasio y talio, satisfaciendo sus propias necesidades y las de países vecinos.
¿Cómo se desarrolló la operación de extracción?
El uranio altamente enriquecido fue acondicionado por Venezuela a finales de abril para su traslado. El transporte contó con apoyo logístico del Reino Unido y el material llegó sin contratiempos al complejo de Savannah River, en Aiken, Carolina del Sur, donde será destinado a su disposición final. Washington señaló que ya ha retirado o eliminado más de 7,3 toneladas de material nuclear susceptible de uso militar en distintos países, como parte de sus programas globales de reducción de riesgos nucleares.
Contexto histórico y desmantelamiento
El reactor RV-1 funcionó como centro de investigación nuclear desde su puesta en marcha en 1962, sin desarrollar un programa nuclear energético propio ni capacidades militares. Con el paso del tiempo y el endurecimiento de los estándares internacionales de no proliferación, muchos de estos reactores fueron desmantelados. La operación de extracción del HEU representa un hito clave en los esfuerzos de no proliferación nuclear, según calificó Estados Unidos.
