Baja alfabetización en salud representa gasto de $9,4 billones anuales para Colombia
La baja alfabetización en salud le está generando a Colombia un costo anual de $9,4 billones, según una declaración de consenso publicada en 2026 por 14 expertos internacionales. Este documento, elaborado en el marco del Health Inclusivity Index por The Economist con apoyo de Haleon, advierte sobre el impacto directo en el gasto sanitario y la eficiencia del sistema de salud colombiano.
Costos individuales se multiplican por baja comprensión sanitaria
Los hallazgos del estudio son contundentes: en Colombia, el coste individual de la salud para personas con baja alfabetización sanitaria alcanza los $4,6 millones anuales, mientras que quienes tienen mayor comprensión sanitaria gastan aproximadamente $1,7 millones. Esto significa que los costos pueden ser hasta 2,8 veces más altos para quienes presentan menor alfabetización en salud.
Esta disparidad se explica principalmente por:
- Mayor uso de medicamentos recetados
- Frecuencia elevada de consultas médicas
- Visitas recurrentes a servicios de urgencias
Impacto global y potencial de ahorro significativo
A nivel internacional, la evidencia es aún más reveladora. Reducir en un 25% la baja alfabetización en salud podría generar ahorros por US$303.000 millones anuales en los 40 países analizados en el índice. Este potencial de ahorro se posiciona como el mayor entre las siete condiciones de salud evaluadas, convirtiendo la alfabetización sanitaria en una de las palancas más efectivas para mejorar la sostenibilidad fiscal de los sistemas de salud.
Desigualdades estructurales amplifican el problema en América Latina
En América Latina, el problema adquiere mayor complejidad debido a factores estructurales que incluyen:
- Desigualdad socioeconómica persistente
- Diversidad lingüística significativa
- Fragmentación de los sistemas de salud
Estas condiciones hacen que la baja alfabetización en salud afecte de manera desproporcionada a poblaciones vulnerables, como mujeres, adultos mayores y personas de menores ingresos, profundizando las inequidades ya existentes en la región.
Brecha evidente entre regímenes de salud en Colombia
El caso colombiano refleja con claridad esta situación problemática. Un estudio realizado en clínicas de atención primaria demostró que los pacientes del régimen subsidiado presentan niveles significativamente más bajos de alfabetización en salud que aquellos del régimen contributivo. Esta brecha no solo se traduce en mayores costos para el sistema, sino también en una menor calidad de vida reportada por los pacientes.
El informe señala que "la alfabetización en salud debe dejar de tratarse como un déficit individual y convertirse en responsabilidad compartida de gobiernos, sistemas de salud, sector privado y sociedad civil". Este cambio de enfoque redefine el problema como un reto estructural, donde la información, los servicios y las políticas deben adaptarse a las capacidades reales de las personas para tomar decisiones informadas sobre su salud.
Conexión con otros desafíos de salud pública
En Colombia, este fenómeno se conecta directamente con otros desafíos de salud pública. El país presenta la mayor tasa de anemia en mujeres en edad reproductiva entre los países analizados, con un preocupante 21,2%. Alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible en este frente permitiría reducir en un 48% los costos asociados, reforzando el vínculo entre alfabetización en salud y eficiencia del gasto público.
Además, mejorar la comprensión en temas de salud podría contribuir a evitar más de 9.000 muertes anuales asociadas a la contaminación del aire, evidenciando el impacto transversal de este factor en diferentes áreas de la salud pública.
Alto potencial de ahorro en intervenciones específicas
Otros frentes de intervención también muestran un alto potencial de ahorro para el sistema de salud colombiano:
- Intervenciones en salud bucal podrían generar beneficios por $15,7 billones
- La gestión periodontal permitiría reducir en $5,1 billones los costos relacionados con la diabetes
La evidencia acumulada apunta consistentemente a que invertir en alfabetización en salud no solo reduce costos significativamente, sino que mejora los resultados sanitarios de la población, posicionándola como un eje clave para la sostenibilidad del sistema de salud en Colombia.
Oportunidad estratégica para transformar políticas de salud
En este contexto, el informe plantea que la región enfrenta una oportunidad estratégica para transformar la manera en que se diseñan e implementan las políticas de salud, incorporando la alfabetización como un componente central. Los expertos concluyen que la transición del diagnóstico a la acción será determinante para convertir el potencial de ahorro en impactos reales, especialmente en un escenario donde la presión sobre los sistemas sanitarios continúa en aumento constante.
La falta de comprensión en salud incide directamente en el uso ineficiente de recursos, al incrementar la demanda por servicios evitables y elevar la presión sobre hospitales y sistemas de aseguramiento. Por ello, abordar este desafío se convierte en una prioridad para garantizar la sostenibilidad y equidad del sistema de salud colombiano en los próximos años.
