El 8 de mayo de 2008 marcó el vuelo inaugural de la primera ruta de Spirit Airlines en conectar con Cartagena: Fort Lauderdale - Cartagena. La alcaldesa Judith Pinedo fue la encargada del corte de cinta en ese primer arribo. Casi 18 años después, el pasado 2 de mayo, la aerolínea estadounidense cesó todas sus operaciones, y con esa decisión, la capital de Bolívar pierde dos opciones de conectividad aérea internacional con su principal mercado emisor de turismo: Estados Unidos.
Problemas financieros llevaron al cierre
Los problemas financieros de la compañía, que se agravaron con la pandemia de COVID-19 en 2020, no pudieron resolverse pese a acogerse en dos ocasiones al Capítulo 11 de Bancarrota. Los aviones amarillos de Spirit dejaron de volar, y los viajeros entre Cartagena y Florida pierden una opción de bajo costo.
Spirit Airlines llegó a conectar a Cartagena con Fort Lauderdale y Orlando en 2025, pero al momento de cesar operaciones solo volaba a Fort Lauderdale con dos frecuencias semanales. Antes de salir de operaciones, esta aerolínea movilizaba mensualmente entre 11 mil y 12 mil viajeros en su ruta Fort Lauderdale - Cartagena - Fort Lauderdale.
Reacción de Corpoturismo
Desde la Corporación Turismo Cartagena de Indias (Corpoturismo) lamentaron el cese definitivo de operaciones de Spirit Airlines, anunciado el 2 de mayo. Esta noticia impacta no solo a la ciudad, sino a la conectividad aérea de toda la región, dado que Spirit ha sido un aliado en el flujo constante de visitantes de EE.UU.
La salida de Spirit representa un desafío para la competitividad del destino en el segmento de bajo costo. La aerolínea fue pionera en conectar a Cartagena de forma directa con el sur de Florida, un gran mercado emisor. Se dejan de percibir miles de sillas mensuales que alimentaban la demanda hotelera, gastronómica y de servicios turísticos de la ciudad. La ausencia de un actor de ultra bajo costo en estas rutas podría generar, en el corto plazo, una presión al alza en las tarifas de los tiquetes hacia el Caribe colombiano.
Con esta decisión, Cartagena pierde la conexión directa operada por Spirit en las rutas Fort Lauderdale (FLL) - Cartagena (CTG) y Orlando (MCO) - Cartagena (CTG). Estas frecuencias eran vitales no solo para el turismo vacacional, sino para la comunidad de cartageneros residentes en el exterior que utilizaban estos puntos como centros de conexión hacia otros destinos en EE. UU. No obstante, Corpoturismo envió un mensaje de tranquilidad: Cartagena sigue conectada y existen alternativas.
Opciones ofrecidas por Avianca
Tras la decisión de Spirit Airlines de cesar operaciones, Avianca puso a disposición de la autoridad y de los pasajeros afectados su red de rutas y sillas disponibles, con el fin de mitigar el impacto y facilitar la continuidad de los planes de viaje. Avianca ofrece la opción de retorno sin cobro de tarifa aérea a quienes ya hayan volado el trayecto de ida y tengan un tiquete de regreso con Spirit al destino original, siempre que se hayan visto afectados. Esta opción está sujeta a disponibilidad y a las condiciones del plan de protección.
Los pasajeros podrán presentarse en el aeropuerto el mismo día de su vuelo o, como máximo, un día antes, para ser reubicados en vuelos de Avianca según disponibilidad y por orden de llegada. Esta alternativa aplica para quienes tengan tiquetes emitidos —sujetos a verificación— con fecha de viaje entre el 2 de mayo y el 16 de mayo de 2026. La compañía precisó que los pasajeros deberán asumir el pago de impuestos, tasas, contribuciones y tarifa administrativa, así como cualquier otro cobro obligatorio, según lo dispuesto por las autoridades.
