El cohete lunar de Boeing enfrenta un futuro incierto bajo la NASA de Trump
El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de Boeing Co., con un costo de US$24.000 millones, acaba de llevar a los astronautas de la misión Artemis II más lejos en el espacio que nunca antes. Sin embargo, la administración del presidente Donald Trump ya está buscando activamente un reemplazo entre la competencia comercial.
Presión por alternativas comerciales
Aproximadamente una semana antes del histórico lanzamiento lunar, la NASA preguntó a sus competidores qué opciones podían ofrecer para futuros viajes lunares. Esta solicitud, reflejada casi inmediatamente en la petición presupuestaria de la Casa Blanca, generó grandes interrogantes sobre el futuro del problemático cohete de Boeing tras casi una década de desarrollo.
El futuro del programa —con un valor de decenas de miles de millones de dólares en los próximos años— se ha convertido en una prueba crucial para Jared Isaacman, el multimillonario empresario de tecnología financiera nombrado director de la NASA el año pasado por Trump. Isaacman busca hacer que la agencia espacial sea más rápida y eficiente.
"Dado que ese programa se basa en tanta historia, cuenta con contratistas, cientos de subcontratistas y decenas de miles de personas, es costoso", declaró Isaacman en febrero. "No es el vehículo que se va a usar para ir y volver de la Luna un par de veces al año mientras se construye una base lunar como quiere el presidente".
Resistencia en el Congreso
La red de apoyo de Artemis —con proveedores en los 50 estados— ha ayudado al programa a sobrevivir a intentos de cancelación durante años de retrasos y sobrecostos. El intento de la administración de eliminar gradualmente el SLS y la cápsula tripulada Orion, fabricada por Lockheed Martin, en su solicitud de presupuesto del año pasado, se topó con fuerte oposición en el Capitolio.
Los legisladores finalmente lograron bloquear los recortes, pero la semana pasada la Casa Blanca indicó que volverá a intentar encontrar sustitutos comerciales. Con la fecha límite de 2028 para enviar astronautas a la Luna antes de que Trump deje el cargo, y China planeando su propia misión para finales de la década, Isaacman enfrenta presión extrema para cumplir plazos.
Medidas drásticas y nuevas direcciones
Isaacman ha estado tomando decisiones controvertidas:
- En febrero, anunció que la NASA cancelaría el contrato multimillonario de Boeing para una etapa superior más potente del cohete SLS
- En marzo, anunció una pausa en el proyecto Gateway, una estación espacial planificada en órbita lunar
- Presentó planes alternativos para una base en la superficie lunar y una serie acelerada de misiones para su construcción
"Está intentando apostar fuertemente por el sector espacial comercial y la competencia", declaró Dave Cavossa, presidente de la Federación Espacial Comercial. "Creo que es la administración más favorable al sector comercial, el liderazgo administrativo más pro-cambio que jamás hayamos visto".
Historia problemática y costos elevados
Artemis se creó durante el primer mandato de Trump a partir de los restos de un programa de la NASA cancelado por su predecesor, pero que logró mantenerse gracias a financiación continua del Congreso. Para cuando Trump regresó a la Casa Blanca el año pasado, los retrasos y costos habían aumentado considerablemente.
El cohete SLS ha llevado las misiones Artemis a órbita a un costo de aproximadamente US$4.000 millones por viaje, cuatro veces superior a las estimaciones iniciales y con años de retraso.
"No nos quedaremos de brazos cruzados cuando se retrasen los plazos o se superen los presupuestos", declaró Isaacman el 24 de marzo. "Esperen medidas incómodas si es necesario, porque el público ha invertido más de 100 mil millones de dólares y ha sido muy paciente".
Posiciones de los contratistas
Un portavoz de Boeing afirmó que la compañía se enorgullece de ser socia de la misión Artemis. Tony Byers, director de Servicios de Exploración y Transformación de Orion en Lockheed Martin, declaró que la nave espacial Orion es el único vehículo tripulado para el espacio profundo con experiencia de vuelo comprobada.
Cuando la Casa Blanca propuso en mayo la suspensión del programa SLS y Orion tras solo tres vuelos, los lobistas de Boeing y Lockheed Martin inundaron el Capitolio. Su objetivo eran legisladores cuyos distritos dependen en gran medida de estos programas para generación de empleo.
Realidad actual y futuro incierto
Este año, la propuesta presupuestaria de la administración no incluye una fecha límite estricta para la eliminación gradual del SLS y Orion, sino solo la solicitud más vaga de buscar alternativas comerciales. La NASA también indicó que está evaluando otras opciones para misiones Artemis programadas después de 2028.
Por ahora, el SLS sigue siendo el único cohete en el mercado que puede hacer lo que la NASA necesita. Esta falta de alternativas ha permitido a los legisladores caminar sobre la cuerda floja entre adoptar opciones comerciales y defender, temporalmente, la arquitectura existente.
"Creo que debemos usar lo que tenemos", dijo el representante Brian Babin, señalando el cohete SLS en el Centro Espacial Kennedy. "Cuando tengamos una alternativa, creo que sería estupendo contar con un cohete comercial o uno propiedad del gobierno, lo que sea necesario".
