Joche Álvarez: El gaitero que lleva la tradición en las manos y en el corazón
José Álvarez Alarcón, más conocido como Joche Álvarez, es un virtuoso gaitero originario del municipio de Ovejas, Sucre, quien ha dedicado más de cuatro décadas a preservar y enriquecer la cultura de su pueblo. En 2025, su talento fue reconocido con el primer puesto en la categoría de Gaita Profesional, destacándose por su interpretación versátil, digitación impecable y fraseos precisos que confirman su maestría única en este arte tradicional.
De la tarima a la presidencia del festival
Tras una vida consagrada a la gaita, Joche Álvarez fue elegido en febrero pasado como presidente de la junta organizadora del Festival Nacional de Gaitas, un evento que celebra la riqueza cultural de la región y que se llevará a cabo del 9 al 12 de octubre de 2026. En una entrevista exclusiva, el gaitero compartió sus recuerdos más entrañables y sus aspiraciones para el futuro de esta festividad.
"Dos momentos me marcan desde niño", relata Álvarez. "A los ocho años, mi padre, el viejo Joche, me construyó mi primera gaita. Luego, en 1988, subí por primera vez a la tarima del festival, participando en la categoría de Escuelas de Gaitas, donde obtuve el tercer lugar. Son experiencias emocionantes e inolvidables que moldearon mi camino".
La gaita como profesión y herencia familiar
Joche Álvarez explica cómo la música de gaitas se consolidó como una profesión viable en la región, al integrarse cada vez más en manifestaciones sociales y festivas. "Me di cuenta de que con una agrupación disciplinada y una propuesta musical original se podían generar ingresos económicos", afirma. "Esto me llevó a enfocarme en aprender de los maestros y fortalecer los saberes ancestrales, tomando la música y la luthería como profesiones que me han dado reconocimiento cultural y estabilidad económica".
Como uno de los luthiers de instrumentos tradicionales más destacados de Colombia, Álvarez aprendió este arte de su padre. "Después de enseñarme a ejecutar la gaita hembra, me dijo que debía construir mi propia gaita para ser un verdadero gaitero", recuerda. "Desde que corté la pitahaya y moldeé todo con mis manos, sentí algo mágico y decidí seguir los pasos del viejo Joche".
Los secretos de un luthier maestro
Construir instrumentos tradicionales es una labor artesanal que exige conocimientos profundos y respeto por los ciclos naturales. Álvarez detalla las claves para crear un buen instrumento:
- Conocer los tiempos adecuados para cortar la madera, considerando las fases de la luna.
- Dominar procesos como el secado, curado, covado, moldeado y pulido, que requieren dedicación y amor por el arte.
- Identificar materiales de calidad, como el bejuco catabre, el peinecillo, el cáñamo, las cuñas de palo de uvito y el cuero de chivo curado para los tambores.
"Todo esto garantiza la construcción de un instrumento de calidad, ya sea de percusión o de viento", subraya. "Estos saberes los aprendí al lado de mi padre, un referente cultural invaluable".
El legado del viejo Joche Álvarez
Su padre, fallecido en junio de 2025, fue un pilar fundamental en la cultura de Ovejas y el Caribe colombiano. Entre sus aportes más significativos se encuentran:
- La creación, junto a amigos del pueblo, del Festival Nacional de Gaitas Francisco Llirene, uno de los eventos de música tradicional más importantes del país.
- La fundación de más de 20 escuelas de gaitas y tambores en la región, transmitiendo el conocimiento a nuevas generaciones.
- El reconocimiento en 1988 con la Medalla a la Maestría Artesanal, otorgada por Artesanías de Colombia y el Ministerio de Cultura, por su excelencia como luthier.
"Mi padre fue un ejemplo de vida", expresa Joche Álvarez. "Siempre decía que donde había gaita había felicidad y alegría, y así vivió hasta su partida final".
Creatividad y proyección del festival
Además de gaitero y luthier, Álvarez es compositor, letrista y arreglista, con más de 80 obras musicales de su autoría. "Mis composiciones surgen de la necesidad de crear un estilo propio y narrar la vida de mi región", comenta. "Temas como 'Hacha, calabaza y miel', 'Veranillo de San Juan' y 'El corral del medio' reflejan esta búsqueda sonora. Actualmente, estoy grabando mi tercer álbum, que espero presentar en el festival de este año".
Como presidente del Festival Nacional de Gaitas, Álvarez enfatiza que su liderazgo aporta proyección, credibilidad, transparencia y respeto. "La junta directiva está integrada en gran parte por gaiteros, lo que es positivo", señala. "Queremos que el festival no sea solo una competencia, sino una plataforma de reconocimiento para quienes mantienen viva la tradición. Trabajaremos en acciones que promuevan garantías para salvaguardar la música de gaitas, haciendo el evento más investigativo y académico, para que el público se divierta y aprenda sobre nuestra cultura".
Con una trayectoria marcada por la pasión y el compromiso, Joche Álvarez se erige como un guardián de la tradición gaitera, impulsando su evolución y preservación para las generaciones futuras.
