Willie Colón: La transformación del 'marginal' en ícono salsero
Willie Colón, nacido William Anthony Colón Román el 28 de abril de 1950 en el Bronx neoyorquino, cultivó durante sus inicios la imagen de marginalidad con que se asociaba a los latinos en Estados Unidos. Su sonido estridente al trombón, considerado demasiado agresivo por los críticos de los años 60, resonó como un grito herido de la comunidad latina en el corazón de Nueva York.
Los inicios de 'El Malo'
Criado en el barrio latino del Bronx, Colón creció arrullado por los ritmos populares puertorriqueños gracias a su abuela paterna Toña. Aunque comenzó estudiando trompeta y clarinete, su admiración por Mon Rivera a los 14 años lo llevó a inclinarse por el trombón. Con ese instrumento y su sonido característico, Willie Colón contribuyó decisivamente al movimiento musical, social y político que se conocería como salsa en la Nueva York de la década de los 60.
El apelativo de 'El Malo' caló perfectamente para identificar al naciente compositor que musicalizaba el mundo de marginalidad y rebeldía del 'ghetto' donde había crecido. Sus canciones mostraban rostros de delincuentes y prostitutas, reflejando la pobreza y miseria de su entorno. Temas como 'Lo mato' fueron muy criticados en su momento por supuestamente incitar a la violencia con que se asociaba a los inmigrantes latinos.
La mancuerna histórica con Héctor Lavoe
En 1967, Jerry Masucci y Johnny Pacheco, gestores de la Fania All Stars, unieron a Willie Colón con Héctor Lavoe, creando una de las parejas más legendarias de la salsa. Durante ocho años y catorce discos, produjeron éxitos como 'El malo', alcanzando el pico más alto en la historia salsera al combinar el tono pícaro de Lavoe con la melodía tradicional boricua y el sonido urbano del trombón de Colón.
La imagen de 'malo' que Willie alimentó desde las letras hasta las carátulas de sus discos -donde aparecía capturado o robando- les trajo fama, pero también numerosos problemas. "Todo el mundo quería pelear con nosotros en cada esquina", recordaría años después el artista.
El binomio Lavoe-Colón se disolvió en 1974, pero mantuvieron una entrañable amistad y relación profesional hasta la muerte de 'El cantante' en 1993. "Cuando supe la noticia estaba de gira en Europa", contó Colón. "Después del segundo tema tuve que parar porque ahí 'se me cayó el veinte'. Le pedí disculpas al público y le dediqué el resto del concierto a Héctor".
La 'salsa con-ciencia' con Rubén Blades
En 1977, Colón se unió a otro hito de la salsa: el juvenil Rubén Blades. Juntos crearon lo que se denominó el movimiento 'salsa con-ciencia', un proyecto musical de alto contenido sociopolítico cuyas crónicas urbanas tuvieron una resonancia tan estridente como la lograda con Lavoe.
Famosos son sus éxitos 'Metiendo Mano' o 'Siembra', aunque su relación profesional tuvo altibajos. En 2003, Colón demandó a Blades por no pagarle 115.000 dólares por un concierto que celebró los 25 años de su colaboración, deuda que Blades atribuyó a los productores del evento.
Activismo político y reconocimientos
Su línea de salsa con contenido social llevó a Colón al ejercicio político, ocupando altos cargos en favor de los derechos de los inmigrantes latinos en Estados Unidos. Como activista político y defensor de los derechos humanos, se ha codeado con figuras como Bono y ha recibido numerosos reconocimientos:
- El CHUBB, la más alta condecoración política de la Universidad de Yale
- Dos doctorados Honoris Causa en Letras Humanas y Sociopolítica
- Distinciones de presidentes, organizaciones y hasta del papa Juan Pablo II
A lo largo de su carrera, Willie Colón ha grabado más de 40 álbumes, recibiendo 15 discos de oro, cinco de platino y once nominaciones a los premios Grammy.
Vida personal y legado
Reservado sobre su vida privada, Colón admite que fue un error haberse casado tan joven -a los 18 años- con Marina Dávila. De esa unión nació William Jr., hoy policía en Nueva York. De su actual esposa, la irlandesa Julia Craig, tiene tres hijos: Diego, Miguel (que toca la trompeta) y Antonio.
Como asistente para la comunidad latina del alcalde de Nueva York Michael Bloomberg, Colón disfruta navegar, programar computadores y pilotear aviones. "Prefiero más compartir en familia", confiesa, describiéndose como "muy consentidor" con sus cuatro nietos y un bisnieto.
A sus 60 años en el momento de la entrevista original (2010), el que empezó siendo 'el malo' se había convertido en una de las buenas leyendas vivas de la salsa. Su capacidad para reinventarse -desde su etapa con Lavoe hasta su éxito como solista romántico con 'Sin poderte hablar'- demuestra la versatilidad y profundidad de un artista que supo narrar como pocos la experiencia latina en Estados Unidos.
Willie Colón falleció el 21 de febrero de 2026 a los 75 años en un hospital de Nueva York, dejando un legado imborrable en la música latinoamericana y la cultura popular.
