El Mundial de 2026 está siendo llamado el mundial de los veteranos. Lionel Messi, con 40 años recién cumplidos, Cristiano Ronaldo (41), Luka Modric (40), Manuel Neuer (40), Guillermo Ochoa (40) y Fernando Muslera (40) son solo algunos de los nombres que desafían la edad. Pero no son casos aislados: la FIFA registró hasta 20 futbolistas mayores de 37 años en el torneo. Incluso Escocia convocó a Craig Gordon, arquero de 43 años.
La edad promedio de las selecciones también sube
Colombia, por ejemplo, ante el Congo alineó un once titular con edad promedio superior a los 30 años. Esto contrasta con épocas pasadas: Pelé jugó su último Mundial en México 1970 con solo 29 años. Si hubiera seguido los patrones de Messi o Ronaldo, habría podido disputar Argentina 1978.
¿Por qué ahora los futbolistas rinden más tiempo?
El profesor Jorge Tovar, en un estudio publicado en el Journal of Sports Economics, analizó datos de las ligas de España, Inglaterra, Colombia, Argentina, Brasil y Chile. Aplicó un modelo econométrico para determinar el desempeño óptimo de los futbolistas. Tradicionalmente, la literatura señalaba un pico entre los 25 y 27 años. Sin embargo, el trabajo de Tovar encontró que en la Premier League el pico está en los 28 años, mientras que en la liga española y las sudamericanas ronda los 30 años.
“No es impresión lo de este mundial. Efectivamente, un futbolista de 30 años ya no es viejo, está, en promedio, en el pico de su trayectoria”, afirma Tovar.
El patrón de la U invertida
El desempeño en el deporte, como en muchas profesiones, sigue una curva de U invertida: bajo al inicio, un pico y luego declive. Para el fútbol, ese pico se ha desplazado hacia arriba. Factores como mejor nutrición, entrenamiento personalizado, avances médicos y mayor profesionalización han alargado la vida útil de los jugadores.
Pensemos en Luis Díaz: tiene 29 años y está en su mejor momento. Que la selección colombiana promedie 30 años quizás indica que está lista para grandes cosas, al menos en términos de rendimiento colectivo.
Excepciones que se vuelven norma
Antes, casos como Stanley Matthews (retirado a los 50 años) o Dino Zoff (campeón mundial con 40) eran rarezas. Hoy, la edad óptima ha subido y los veteranos dominan las convocatorias. El Mundial 2026 es la prueba más clara de que el fútbol ha cambiado: la experiencia ya no es sinónimo de declive, sino de rendimiento sostenido.
