Después de décadas de anuncios fallidos y estudios, el proyecto Aerocafé finalmente comenzó su fase de ejecución. Desde el pasado 13 de abril, arrancó el contrato de obra del aeropuerto que se construirá en Palestina, Caldas, una iniciativa de infraestructura que, según el Gobierno Nacional, impactará a siete departamentos, 86 municipios y cerca de cinco millones de personas.
Primera etapa: una pista de 1.460 metros
La primera etapa contempla una inversión cercana a un billón de pesos, financiada en un 91 por ciento por la Nación y en un 9 por ciento por la región. Con esos recursos se construirá una pista de aterrizaje de 1.460 metros, calles de rodaje, plataformas, obras de seguridad y un sistema pionero de control aéreo remoto, que operará desde Suecia.
Fernando Merchán Ramos, gerente de la Unidad de Gestión del Patrimonio Autónomo Aerocafé, asegura que esta vez el proyecto sí avanza con respaldo técnico, jurídico y financiero. En diálogo con EL TIEMPO, explicó los plazos de ejecución, las fases de construcción, el alcance regional del aeropuerto y la visión de largo plazo que convertiría a Palestina en un nodo logístico estratégico para Colombia.
¿Qué significa para la región el inicio oficial de las obras de Aerocafé?
La buena noticia es que desde el pasado 13 de abril estamos en ejecución de este contrato de obra tan esperado, no solo para Caldas, sino para todo el Eje Cafetero. Este es un proyecto que tendrá impacto en siete departamentos, 86 municipios y casi cinco millones de personas. Después de tantos intentos y años de espera, poder materializar una obra de esta envergadura y con el potencial para atraer desarrollo y progreso es una gran noticia para el departamento y para el país.
Seguridad de que esta vez será realidad
Esto empezó en 1977, cuando se comenzó a hablar de construir un aeropuerto en Palestina, aprovechando las condiciones geográficas y climáticas de la zona. Hubo varios intentos, pero muchos proyectos se quedaron frenados por falta de voluntad política. Además, durante varios años el proyecto terminó convertido en una fuente de contratación y estudios que no se tradujeron en avances reales. Hoy, a diferencia del pasado, existe cierre financiero, contratos adjudicados y ejecución en marcha. El contratista de obra es el Consorcio Aerocafé SK, integrado por KMA Construcciones y Sonacol Construcciones, mientras la interventoría quedó a cargo del consorcio Aero Integral JPS4.
Cronograma de ejecución
El proyecto tiene un cronograma total de 46 meses dividido en tres etapas. La primera es la preconstrucción, que empezó el 13 de abril y está prevista para 10 meses. Sin embargo, hemos acordado con el contratista que podría reducirse incluso a seis meses. En esta fase se hará todo el alistamiento logístico, revisión de estudios y diseños, gestión predial, adecuaciones ambientales y planes de manejo de tráfico. También se deben cumplir las obligaciones derivadas de la licencia ambiental otorgada por Corpocaldas, incluyendo compensaciones forestales y ambientales. La segunda etapa es la construcción como tal y tendrá una duración de 24 meses. Por último, habrá una fase de control y seguimiento técnico durante 12 meses adicionales para verificar que la infraestructura opere de manera segura, sobre todo en temas como estabilidad de taludes y resistencia del pavimento.
Entrada en operación antes de 2030
Con ese cronograma, la entrada en operación del aeropuerto podría darse entre finales de 2028 y comienzos de 2029. Incluso algunos tiempos podrían acortarse si las etapas de preconstrucción y seguimiento técnico avanzan más rápido de lo previsto. La idea es entregar una pista completamente funcional y segura para iniciar operaciones aéreas comerciales en esa primera fase.
Inversión cercana al billón de pesos
La inversión es cercana al billón de pesos y permitirá construir una pista de aterrizaje de 1.460 metros lineales, calles de rodaje, plataformas para movimiento y estacionamiento de aeronaves, además de la subestación de incendios y otras obras complementarias. El 91 por ciento de los recursos los aporta la Nación y el 9 por ciento restante la región, entre la Gobernación de Caldas y la Alcaldía de Palestina. Los recursos están asegurados mediante una fiducia administrada por Fiduprevisora, lo que garantiza la ejecución de esa primera etapa.
Aeronaves que podrán operar inicialmente
En la primera etapa la pista estará habilitada para aeronaves ATR 72, similares a las que hoy operan en el aeropuerto La Nubia de Manizales, pero con la ventaja de que tendrá una operación mucho más estable. Mientras La Nubia tiene serias limitaciones por factores climáticos y por la cercanía con el Nevado del Ruiz, Aerocafé tendría una capacidad operativa cercana al 93 por ciento. Eso significa menos cierres, menos cancelaciones y una mayor confiabilidad para pasajeros y aerolíneas.
Terminal aérea modular y funcional
El Gobierno Nacional ha planteado una terminal modular y funcional, algo que ya existe en otros aeropuertos regionales del país. La idea es garantizar la operación desde el inicio mientras avanzan las gestiones para una terminal definitiva. Paralelamente estamos trabajando con el Departamento de Caldas en la posibilidad de desarrollar una asociación público-privada (APP) que permita conseguir los recursos necesarios para construir una terminal aérea mucho más robusta y ampliar la pista hasta 2.600 metros.
Operación a control remoto
Uno de los aspectos más innovadores del proyecto es que Aerocafé será uno de los cinco primeros aeropuertos de Colombia que operarán con control remoto. Eso significa que no necesitaremos una torre de control física tradicional. Los vuelos serán monitoreados y coordinados desde centros especializados ubicados en Suecia, gracias a un convenio suscrito por el Gobierno. Yo tuve la oportunidad de visitar en Inglaterra un centro internacional de control aéreo remoto y allí nos mostraron cómo durante 2023 controlaron cerca de 2,5 millones de vuelos sin que se haya presentado incidentes.
Regiones beneficiadas
El impacto será regional. El aeropuerto está ubicado en Palestina, a unos 40 minutos de Manizales, unos 45 minutos de Pereira y cerca de una hora y media de Armenia. Es decir, todo el Eje Cafetero. Pero además tendrá influencia sobre el suroeste antioqueño, Chocó, Tolima y el norte del Valle del Cauca gracias a las conexiones viales existentes y a proyectos estratégicos como Pacífico 1, 2 y 3, las Autopistas del Café y futuras conexiones ferroviarias. Incluso, para algunos municipios del suroeste antioqueño podría ser más práctico utilizar este terminal que el aeropuerto de Rionegro.
Visión de largo plazo
Queremos convertir a Palestina en un nodo logístico estratégico para Colombia. La segunda etapa contempla ampliar la pista hasta 2.600 metros para permitir operaciones de aeronaves de mayor capacidad, como los Airbus A320. Pero el potencial va mucho más allá. A futuro se proyecta una pista de hasta 3.800 metros que permita operaciones internacionales de carga y pasajeros. Eso abriría la posibilidad de conectar directamente esta región con destinos en Europa, Estados Unidos, Sudamérica e incluso Asia. La idea es que Aerocafé no sea solo un aeropuerto regional, sino una plataforma logística integrada con carreteras, ferrocarriles y corredores hacia el Pacífico y Urabá.
Expansión futura
La responsabilidad del patrimonio autónomo es ejecutar correctamente esta primera etapa, que ya cuenta con recursos garantizados. Las futuras ampliaciones dependerán de la capacidad de gestión de la región y del Departamento de Caldas para conseguir nuevas fuentes de financiación. Por ejemplo, construir la terminal aérea definitiva costaría cerca de 250.000 millones de pesos y extender la pista requeriría otro billón de pesos. El Gobierno decidió priorizar esta primera fase porque era la manera de garantizar que el proyecto finalmente arrancara.
