El aprovechamiento energético de residuos se consolida en Colombia como una alternativa industrial en medio del debate sobre el futuro de los combustibles y la transición energética. Según Atica, compañía dedicada a la gestión integral de residuos y economía circular, el país desaprovecha gran parte de los materiales que genera, pese a que una fracción importante podría transformarse en combustible para procesos industriales que hoy dependen del carbón.
Colombia solo aprovecha el 12,4% de los residuos
Colombia aprovecha apenas el 12,4% de los residuos que produce. El 87,6% restante termina en disposición final, aunque parte de ese volumen cuenta con potencial para convertirse en fuente energética que sustituya parcialmente combustibles fósiles en procesos térmicos industriales.
La compañía señala que esta alternativa ya opera en el país mediante el coprocesamiento de residuos, práctica que ha registrado un crecimiento acelerado en los últimos años, especialmente en el sector cementero. El modelo se basa en la producción de combustibles derivados de residuos (CDR), materiales utilizables en hornos industriales de alta temperatura.
¿Cómo los residuos se convierten en combustible industrial?
El aprovechamiento energético se concentra en residuos sin ruta viable de reciclaje, como plásticos multicapa o contaminados, textiles, papel y empaques complejos. Tras procesos de separación, clasificación, trituración y acondicionamiento, se transforman en CDR.
Estos materiales se usan principalmente en hornos industriales que requieren altas temperaturas. De acuerdo con Atica, es una solución que no compite con el reciclaje tradicional, sino que actúa sobre la fracción de residuos que no puede reincorporarse como materia prima.
“Existe una dimensión poco discutida de la seguridad energética: la demanda térmica industrial. Buena parte del consumo de energía de la industria no es electricidad, es calor de proceso que hoy se produce quemando carbón. En ese frente, los residuos pueden sustituir parcialmente combustibles fósiles sin requerir cambios en la matriz eléctrica del país”, afirmó Mauricio Abondano, gerente de Disposición Nacional de Atica.
La compañía insiste en que la jerarquía de aprovechamiento se mantiene intacta. Según Abondano, la prioridad sigue siendo prevenir, reutilizar y reciclar antes de recurrir a la valorización energética. “La jerarquía es clara: primero prevenir, luego reutilizar, después reciclar y solo al final valorizar energéticamente lo que no tiene otra alternativa. El CDR no compite con el reciclaje; su materia prima es, precisamente, lo que el reciclaje no puede absorber”, señaló.
Actualmente, Atica opera tres líneas dedicadas a la producción de CDR, con capacidad cercana a las 7.000 toneladas anuales. La empresa gestiona alrededor de 200.000 toneladas de residuos al año, de las cuales más de 120.000 son aprovechables bajo esquemas de economía circular.
Sustitución del carbón y reducción de emisiones
El principal aporte de los CDR se encuentra en la sustitución parcial de combustibles fósiles en procesos industriales. Sectores como el cementero y el calero figuran entre los principales usuarios potenciales, debido a que operan hornos que superan los 1.000 grados centígrados.
Estas temperaturas permiten una combustión completa y controlada, condición necesaria para el coprocesamiento. La compañía sostiene que el beneficio no se limita al reemplazo de carbón y coque: también se relaciona con la reducción de emisiones asociadas a la disposición final de residuos.
Según estándares internacionales de coprocesamiento, la sustitución de combustibles fósiles por CDR contribuye a disminuir las emisiones de CO₂ derivadas de la combustión. Al mismo tiempo, evita la generación de metano que producirían esos mismos residuos si permanecieran en rellenos sanitarios. El metano es un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento global superior al del CO₂, por lo que su reducción es relevante para la mitigación climática. Para Atica, esta combinación genera un efecto simultáneo: menos emisiones por consumo de carbón y menos emisiones por disposición final de residuos.
Competitividad industrial y el reto de escalar el modelo
Más allá del componente ambiental, la empresa destaca que el aprovechamiento energético de residuos puede convertirse en una herramienta de competitividad industrial. Permite acceder a una fuente de calor menos expuesta a la volatilidad de los precios internacionales del carbón y el coque, ofreciendo mayor previsibilidad operativa.
A ello se suma el interés creciente de inversionistas, clientes y casas matrices por medir y reportar indicadores de sostenibilidad y reducción de la huella de carbono. “Los residuos no son solo un problema ambiental. También son una fuente de energía disponible hoy que puede reducir emisiones y mejorar la competitividad industrial. La pregunta ya no es si es viable, sino qué tan rápido el país decide escalarlo”, afirmó Abondano.
Pese a los avances, Atica reconoce que el mercado colombiano aún está en etapa temprana frente a referentes internacionales donde el coprocesamiento está consolidado y la disposición en rellenos sanitarios de residuos aprovechables tiene mayores restricciones.
El principal desafío consiste en ampliar la adopción de tecnologías y modelos operativos para aprovechar el volumen de residuos que actualmente no se recicla ni reutiliza. La empresa considera además que existe una tarea pendiente en política pública: medir oficialmente el potencial energético de los residuos generados en Colombia, pues hoy no existe una cuantificación formal que permita dimensionar el aporte de esta fuente a la matriz energética nacional.
En medio de la discusión sobre hidrocarburos, fracking y energías renovables, el coprocesamiento de residuos aparece como una alternativa que funciona en el país y busca ganar espacio en la conversación sobre seguridad energética, competitividad industrial y reducción de emisiones.
