El impacto desigual del alza en los precios de la gasolina en ciudades estadounidenses
El vertiginoso aumento en los precios de la gasolina en Estados Unidos, consecuencia directa del conflicto bélico con Irán, está generando un impacto económico desigual entre las diferentes ciudades del país. Contrario a lo que podría esperarse, no son las grandes metrópolis como Chicago o Los Ángeles las más afectadas, sino ciudades de menor tamaño y más dispersas geográficamente.
Ciudades del Cinturón del Sol y el Sur lideran los mayores incrementos
Según un análisis detallado de los precios locales de combustible hasta el 9 de abril, realizado por el agregador de datos GasBuddy en conjunto con cifras sobre kilometraje de la Administración Federal de Carreteras, ciudades como Nashville, Indianápolis, Orlando y Louisville en Kentucky enfrentan algunos de los aumentos más significativos en sus gastos mensuales de transporte.
El caso de Nashville es particularmente ilustrativo: los conductores de esta área metropolitana han pagado un promedio de casi 70 dólares adicionales mensuales en combustible desde el 1 de marzo, al menos 13 dólares más que en cualquier otra ciudad del país. Esta situación se explica no solo por el incremento en los precios del galón, sino porque los residentes de Nashville tienden a conducir más distancia que cualquier otra gran área metropolitana.
La paradoja de la densidad poblacional y el transporte
Mientras tanto, en ciudades densamente pobladas como Nueva York, San Francisco y Portland (Oregón), los costos mensuales de conducir no han experimentado aumentos tan pronunciados. Los neoyorquinos, por ejemplo, han pagado aproximadamente 20 dólares más al mes, principalmente porque una proporción significativa de la población utiliza el transporte público en lugar de depender del automóvil.
"Las ciudades se diseñan en función de las opciones de transporte que ofrecen, y las decisiones que toman las personas sobre el transporte son consecuencia del diseño urbano", explicó Yonah Freemark, investigador del Urban Institute. "En conjunto, estas opciones refuerzan la dependencia del automóvil o permiten a las personas liberarse de ella".
Análisis comparativo entre ciudades
Las cifras revelan patrones interesantes:
- Las 10 áreas metropolitanas con menor impacto por el aumento de la gasolina tienen aproximadamente el doble de habitantes por milla cuadrada que las 10 ciudades donde los costos han aumentado más.
- Raleigh, Carolina del Norte, experimentó un aumento menor en precios (1.25 dólares por galón frente a 1.48 en Nashville), pero sus residentes conducen un promedio de 34 millas diarias, incrementando los gastos mensuales en unos 50 dólares.
- Chicago ha tenido un aumento en costos promedio mayor que Los Ángeles, a pesar de contar con un sistema de transporte público más eficiente, debido a que una proporción desproporcionada de los kilómetros recorridos se realizan en calles urbanas en lugar de autopistas.
Excepciones al patrón general
No todas las ciudades se ajustan perfectamente a esta tendencia. Pittsburgh, por ejemplo, tiene una densidad de población muy similar a la de Nashville, y ninguna de las dos ciudades destaca por su uso del transporte público. Sin embargo, los costos de conducir en Pittsburgh aumentaron menos de un tercio, principalmente porque en Nashville la gente conduce, en promedio, más del doble de distancia.
El panorama más amplio de la movilidad estadounidense
Las 50 áreas metropolitanas más grandes abarcan a 155 millones de personas, casi la mitad de la población de Estados Unidos. Otros 82 millones viven en cientos de ciudades más pequeñas con poblaciones de 50,000 habitantes o más, y tienden a conducir menos que los residentes de las áreas metropolitanas más grandes.
Un dato preocupante: estas estadísticas no incluyen al 30% de la población del país que vive en zonas rurales. Estos residentes generalmente tienen acceso limitado al transporte público y dependen casi exclusivamente de sus automóviles para actividades esenciales como comprar alimentos y otros artículos de primera necesidad.
Opciones limitadas para reducir gastos
A corto plazo, los habitantes de ciudades con mayor dependencia del automóvil tienen opciones limitadas para reducir sus facturas de gasolina. Más allá de los consejos habituales que el Departamento de Energía y la Agencia de Protección Ambiental incluyen en su guía anual de ahorro de combustible, el cambio más significativo que recomiendan es evitar aceleraciones o frenadas bruscas, lo que puede ahorrar entre 10% y 40% en el consumo de combustible en el tráfico con paradas y arranques frecuentes.
Esta situación subraya cómo el diseño urbano, los patrones de movilidad y las infraestructuras de transporte crean vulnerabilidades económicas diferenciadas frente a crisis globales que afectan los precios de los combustibles.
