Microsoft negocia con Chevron y Engine No. 1 por megacentral eléctrica de US$7.000 millones en Texas
Microsoft Corp. se encuentra en conversaciones exclusivas con Chevron Corp. y el fondo de inversión Engine No. 1 para un acuerdo a largo plazo que respaldaría la construcción de una gigantesca central eléctrica en el oeste de Texas, según fuentes familiarizadas con el asunto que pidieron mantener el anonimato debido a la confidencialidad de las negociaciones.
Detalles del proyecto energético multimillonario
La central eléctrica propuesta, que funcionaría con gas natural, tendría un costo estimado de alrededor de US$7.000 millones y generaría inicialmente 2.500 megavatios de electricidad, lo que la convertiría en una de las instalaciones de generación más grandes de su tipo en Estados Unidos. La planta estaría diseñada específicamente para suministrar energía a un gran complejo de centros de datos de Microsoft.
"Chevron, Microsoft y Engine No. 1 han firmado un acuerdo de exclusividad relacionado con una propuesta de generación de energía y compra de electricidad", confirmaron las compañías en un comunicado conjunto. "Aún no se han concretado los términos comerciales y no existe un acuerdo definitivo".
Estrategia de Microsoft para la expansión de inteligencia artificial
Microsoft, inversor de larga data de OpenAI (creadora de ChatGPT), está intensificando significativamente sus esfuerzos en la construcción de centros de datos mientras compite con Alphabet Inc. y Amazon.com Inc. por el liderazgo en inteligencia artificial. El acceso a energía de base confiable se ha convertido en un desafío crítico para estas operaciones de alta demanda energética.
La alianza entre Chevron y Engine No. 1 busca abordar precisamente este desafío aprovechando la extensa producción de gas natural de Chevron en el oeste de Texas y sus contratos para grandes turbinas de generación. Un acuerdo con Microsoft aseguraría un cliente a largo plazo para la energía generada por la planta y ayudaría sustancialmente a financiar su construcción.
Ubicación estratégica en la Cuenca Pérmica
El emplazamiento elegido para el proyecto se encuentra cerca de la ciudad de Pecos, próxima a la frontera entre Texas y Nuevo México, en el corazón de la Cuenca Pérmica, el mayor yacimiento petrolífero de Estados Unidos. Esta región produce tanto gas natural —un subproducto del petróleo— que frecuentemente satura los gasoductos disponibles.
Como resultado, parte del gas debe quemarse porque no se puede transportar eficientemente a donde se necesita, lo que convierte a la zona en una ubicación ideal para centrales eléctricas que puedan aprovechar este recurso energético disponible localmente.
Plazos y capacidad del proyecto
Según los planes actuales, el proyecto energético de Pecos podría entrar en funcionamiento en 2027 y tardaría aproximadamente tres años en alcanzar su capacidad máxima inicial de 2.500 megavatios. Esta capacidad sería suficiente para abastecer a unos 625.000 hogares de Texas, según estimaciones del operador de la red eléctrica estatal.
Si el proyecto demuestra ser exitoso, existe la posibilidad de ampliar la planta hasta alcanzar los 5.000 megavatios de capacidad generadora, duplicando así su impacto energético inicial.
Contexto regulatorio y asociaciones clave
El proyecto aún requiere varias aprobaciones regulatorias, incluyendo:
- Exenciones fiscales de las autoridades locales del oeste de Texas
- Permiso de emisiones atmosféricas de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas
- Finalización de los términos comerciales entre las partes
La colaboración entre Chevron y Engine No. 1 es particularmente significativa considerando que Engine No. 1 lideró una exitosa campaña activista contra Exxon Mobil Corp. en 2021. Esta asociación ha permitido asegurar un pedido de siete grandes turbinas de gas natural a GE Vernova Inc., cuya demanda actual es tan alta que nuevos clientes enfrentan listas de espera de varios años.
Tendencia de relocalización de centros de datos
La nueva generación de centros de datos se está construyendo cada vez más lejos de los principales núcleos de población y más cerca de las fuentes de combustible debido a su enorme demanda energética. Landbridge Co. LLC, un importante propietario de terrenos en la zona, ha señalado que en los últimos dos años se han propuesto al menos nueve grandes proyectos de centros de datos en el norte y el oeste de Texas, reflejando esta tendencia creciente.
El proyecto conjunto entre Microsoft, Chevron y Engine No. 1 representa uno de los esfuerzos más ambiciosos hasta la fecha para abordar la creciente demanda energética de la industria tecnológica, particularmente en el competitivo campo de la inteligencia artificial y el procesamiento de datos a gran escala.
