Geóloga bogotana lidera hallazgo histórico de agua dulce bajo el océano
En una investigación que marca un hito científico a nivel mundial, Sara Polanco, geóloga egresada de la Universidad Nacional de Colombia, ha sido parte fundamental del equipo que confirmó la existencia de vastas reservas de agua dulce ocultas bajo las profundidades del océano Atlántico. Este descubrimiento, anunciado en febrero, representa uno de los hallazgos hidrológicos más significativos de las últimas décadas.
Un equipo internacional de 40 científicos
Polanco trabajó junto a 39 investigadores de trece nacionalidades en el Centro de Ciencias Ambientales Marinas (MARUM) de la Universidad de Bremen, Alemania. Juntos confirmaron la presencia de un acuífero de agua dulce de más de 200 metros de espesor bajo el lecho marino frente a la región de Nueva Inglaterra, en el noreste de Estados Unidos.
"El agua es un recurso limitado y, a la vez que la población crece, la demanda aumenta de forma acelerada", explica Polanco. "Por lo que es urgente estudiar con profundidad científica todas las fuentes de agua, incluyendo estos acuíferos".
La biblioteca geológica del fondo marino
La investigación se desarrolla en el marco del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico (IODP), una iniciativa científica global que comenzó en 1968. Los científicos analizan núcleos de sedimentos extraídos mediante perforaciones oceánicas que alcanzan profundidades considerables.
Estos sedimentos, almacenados como si fueran libros en una biblioteca especializada, contienen información valiosa sobre la historia climática de la Tierra durante más de cien millones de años. Polanco describe su trabajo como el estudio de un "archivo de lo que ha pasado en la Tierra durante millones de años".
De Bogotá a los océanos del mundo
La trayectoria académica de Sara Polanco comenzó en Colombia, donde se graduó como geóloga en 2007. Posteriormente, obtuvo becas para estudiar en la Universidad de Minnesota (Estados Unidos) y la Universidad de Adelaida (Australia), donde investigó la evolución de ríos en climas extremos.
"En Bogotá tenemos la suerte de contar con la colección del Jardín Botánico", recuerda Polanco sobre sus inicios. "Allí descubrí las investigaciones de José Celestino Mutis y Alexander von Humboldt. Me fascinaba la idea de embarcarme en una travesía científica".
Paleosuelos que conectan continentes
Uno de los aspectos más fascinantes de la investigación ha sido el descubrimiento de paleosuelos (suelos fósiles) bajo el fondo marino que presentan características similares a los estudiados por Polanco en el sur de Bogotá durante su maestría.
"Es como si hubiera encontrado un elefante en África y otro en Asia", compara la geóloga. "Pensaba que nunca más en la vida iba a volver a estudiar paleosuelos, y entonces los encontré debajo del lecho de este mar".
Implicaciones para el futuro del agua
El descubrimiento de estos acuíferos submarinos tiene implicaciones cruciales para la gestión de recursos hídricos en un contexto de cambio climático y crecimiento poblacional. Los científicos estiman que el agua dulce quedó atrapada bajo sedimentos marinos hace millones de años, cuando el nivel del mar era más bajo y esas áreas eran tierra firme.
Polanco, quien ahora ejerce como profesora e investigadora en la Universidad de Newcastle en Australia, planea continuar esta línea de investigación mientras mantiene sus conexiones académicas con Colombia. Su trabajo ha sido reconocido internacionalmente, con publicaciones en revistas como Forbes y referencias en investigaciones de la NASA sobre fenómenos de inundaciones.
El equipo científico analizó más de 700 núcleos de sedimentos y en los próximos años buscará reconstruir el pasado oceánico del planeta para comprender mejor la emergencia hídrica y climática actual. Este proyecto cuenta con financiamiento de la Unión Europea a través del programa Frontiers, destacando la importancia global de la investigación.
