Descubrimiento en el Sáhara Central replantea la naturaleza del Spinosaurus
Un equipo internacional coordinado por la Universidad de Chicago ha identificado en la región de Jenguebi, Níger, una nueva especie de dinosaurio denominada Spinosaurus mirabilis, cuyos restos fosilizados datan de aproximadamente 90 millones de años. Este hallazgo extraordinario, realizado en el corazón del Sáhara Central, contradice directamente la teoría predominante que situaba a estos colosales animales como depredadores marinos adaptados para bucear en aguas abiertas.
Un descubrimiento que cambia paradigmas paleontológicos
El fósil fue descubierto durante expediciones iniciadas en 2019 en una zona continental remota de Níger, lejos de las antiguas costas donde tradicionalmente se habían encontrado restos de espinosáurios. El espécimen, bautizado como Spinosaurus mirabilis (Espinosaurio maravilloso), representa el primer hallazgo relevante del género en más de un siglo y su entorno de descubrimiento -que hace 90 millones de años era fluvial y boscoso- resulta incompatible con la hipótesis "acuática" que planteaba que estos animales podían sumergirse en medios marinos.
La investigación, dirigida por los paleontólogos Paul Sereno (Estados Unidos) y Daniel Vidal (España), contó con la participación de instituciones como la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), la Universidad de Málaga y la Universidad de Valencia, entre otros centros internacionales. Los resultados se publicaron este jueves en la portada de la prestigiosa revista Science, marcando un hito en la comprensión de estos dinosaurios.
Anatomía reveladora y tres fases evolutivas
El análisis detallado de elementos anatómicos como el cráneo, el cuello y las extremidades posteriores sitúa a los espinosáurios gigantes en un patrón funcional próximo al de aves zancudas como las garzas. Los investigadores proponen que su evolución se desarrolló en tres fases durante un periodo de 50 millones de años:
- Una primera fase entre 150 y 130 millones de años, la menos conocida
- Una segunda entre 125 y 105 millones de años, cuando alcanzaron su mayor expansión geográfica
- Una tercera entre 105 y 95 millones de años, caracterizada por un declive previo a su extinción
El Spinosaurus mirabilis pertenecería a esta tercera etapa evolutiva. Presentaba una cresta de gran tamaño con forma de cimitarra y una dentición entrelazada que funcionaba como una "trampa" para peces, evitando que las presas escaparan. Según Vidal, tanto esta nueva especie como "su hermano del norte" (el Spinosaurus aegyptiacus) desarrollaron una especialización en sus mandíbulas que revela que fue probablemente el dinosaurio carnívoro con mayor adaptación a una alimentación basada principalmente en peces.
Refutación de la hipótesis del buceo en mar abierto
Los nuevos datos, obtenidos a miles de kilómetros de antiguas costas, cuestionan radicalmente la idea de que todos los espinosáurios estuvieran adaptados para bucear y depredar bajo el agua en mar abierto. El equipo científico plantea que estos animales avanzaban por ríos poco profundos, de alrededor de dos metros de profundidad, con el hocico sumergido.
Su anatomía nasal retraída les permitía respirar mientras mantenían las fauces abiertas, aguardando la proximidad de los peces para capturarlos mediante la contracción de los músculos cervicales ventrales y el cierre de sus dientes entrelazados. Respecto a la característica cresta curvada, los investigadores descartan que cumpliera una función defensiva u ofensiva, sugiriendo que pudo actuar como un rasgo de exhibición similar al de algunas aves acuáticas actuales.
Los ejemplares hallados en Níger representaban los últimos miembros de un linaje en decadencia que afrontó cambios abruptos del nivel del mar y de la temperatura global. La especialización extrema y la restricción geográfica de estos dinosaurios pudieron aumentar su vulnerabilidad frente a esas transformaciones ambientales, según explicaron los investigadores.
