Hito astronómico: logran cartografiar el clima de exoplanetas similares a la Tierra
Un equipo internacional de investigadores de las universidades suizas de Ginebra (UNIGE) y Berna (UNIBE) ha conseguido un logro histórico al cartografiar por primera vez el clima de dos exoplanetas rocosos con masas similares a las de nuestro planeta. Este descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista Nature Astronomy, representa un avance significativo en la comprensión de mundos más allá de nuestro sistema solar.
Estudio del sistema Trappist-1
La investigación se ha centrado en dos planetas del sistema Trappist-1, una estrella enana roja más pequeña y fría que nuestro Sol que alberga siete planetas. Los científicos estudiaron específicamente Trappist-1b y Trappist-1c, los dos más cercanos a su estrella, utilizando el avanzado Telescopio Espacial James Webb de la NASA.
Ambos exoplanetas presentan una característica peculiar: debido a las fuerzas gravitacionales derivadas de su proximidad a Trappist-1, tienen sincronizada su rotación con la traslación alrededor de la estrella. Este fenómeno, similar a lo que ocurre entre la Luna y la Tierra, significa que un hemisferio está permanentemente iluminado (día perpetuo) mientras el otro permanece en oscuridad constante (noche eterna).
Temperaturas extremas y ausencia de atmósfera
Las mediciones de luz realizadas con el James Webb han permitido determinar con precisión las temperaturas de las caras diurnas de estos mundos distantes:
- Trappist-1c (el más alejado): aproximadamente 100°C
- Trappist-1b (el más cercano): alrededor de 200°C
En contraste, las temperaturas en las caras ocultas o nocturnas descienden por debajo de los -200°C, creando oscilaciones térmicas de casi 500 grados centígrados entre el día y la noche. Este enorme contraste confirma la ausencia de atmósfera en ambos planetas, ya que de existir permitiría cierta transferencia de energía que moderaría estas diferencias extremas.
Importancia de las enanas rojas
Las enanas rojas como Trappist-1 representan aproximadamente el 75% de las estrellas en nuestra Vía Láctea. Desde el descubrimiento del primer exoplaneta hace tres décadas, se ha comprobado que los planetas rocosos y de tamaño pequeño, similares a la Tierra, son los más comunes alrededor de este tipo de estrellas.
Estos sistemas han centrado el interés de los investigadores en la búsqueda de agua o vida más allá de nuestro planeta, aunque las enanas rojas presentan características que pueden dificultar esta posibilidad. Su gran actividad energética se traduce en constantes bombardeos de radiación y materia hacia los exoplanetas que las orbitan.
Posible evolución atmosférica
Los expertos suizos sugieren que los dos planetas estudiados podrían haber tenido atmósferas en sus inicios, pero estas habrían desaparecido debido a las eyecciones de material de Trappist-1. Este sistema planetario cumple ahora diez años desde su descubrimiento, y continúa revelando secretos sobre la formación y evolución de mundos distantes.
Próximos objetivos de investigación
El equipo internacional continúa sus investigaciones, centrándose ahora en Trappist-1e, un planeta del mismo sistema que se encuentra en la zona habitable donde podría existir agua líquida. Nuestros modelos teóricos muestran que los planetas más externos del sistema pueden poseer una atmósfera a pesar de la ausencia de una en los dos interiores, explicó la profesora Emeline Bolmont del Departamento de Astronomía de UNIGE.
Esta situación tiene paralelos en nuestro propio Sistema Solar, donde Mercurio (el planeta más cercano al Sol) carece de atmósfera, mientras que Venus y la Tierra conservan las suyas. Al menos tres planetas están situados en la zona habitable en torno a la estrella, agregó Bolmont, coautora del estudio.
Este hito en la cartografía climática de exoplanetas abre nuevas perspectivas para la comprensión de mundos distantes y refuerza la importancia de misiones como la del telescopio James Webb en la exploración del universo más allá de nuestro sistema solar.
