Un brote de gripe aviar altamente patógena ha causado una mortalidad masiva de crías de elefantes marinos del sur y pingüinos en las remotas islas Heard y McDonald, en el Océano Antártico. Un estudio, aún no revisado por pares, documenta la muerte de 13.000 crías entre octubre de 2025 y enero de 2026, lo que representa el 76 % de las 17.000 crías nacidas en ese período.
Hallazgos de los sobrevuelos con drones
Investigadores del Programa Antártico de Australia realizaron 120 vuelos con drones sobre 1.600 kilómetros cuadrados de las islas. Los drones permitieron acceder a zonas inaccesibles como acantilados e islas costeras sin perturbar la fauna. Las imágenes revelaron 8.573 crías de elefantes marinos muertas, un 62 % de las nacidas en la isla Heard, con una tasa de mortalidad que aumentó un 5,6 % por día. También se encontraron cadáveres de pingüinos rey y pingüinos papúa.
Primera detección en territorio australiano externo
Julie McInnes, bióloga especializada en vida silvestre y autora principal del estudio, señaló: “Estas observaciones de la gripe aviar H5 en la isla Heard y la isla McDonald constituyen la primera detección en un territorio externo australiano y demuestran el continuo desplazamiento del virus hacia el este en la zona subantártica”. El virus identificado es el H5N1 clado 2.3.4.4b, que ha afectado a fauna silvestre en diversos lugares del mundo.
Posible origen del virus
Los investigadores sospechan que el virus llegó a las islas en agosto de 2025, probablemente traído por animales silvestres desde las islas subantárticas francesas de Crozet, según el análisis filogenético realizado. McInnes añadió: “Nuestros resultados muestran un patrón similar al de otras islas subantárticas, como Georgia del Sur, donde los elefantes marinos se han visto más afectados”.
Importancia de las islas Heard y McDonald
Las islas Heard y McDonald, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, son uno de los pocos ecosistemas insulares prístinos del mundo. La Unesco destaca que “el singular valor de conservación reside en la ausencia total de plantas y animales exóticos, así como en la ausencia de impacto humano”. No están habitadas y constituyen una reserva marina.
Impacto en la fauna y monitoreo continuo
Jarrod Hodgson, biólogo especializado en vida silvestre y coautor del estudio, explicó que los drones fueron esenciales para inspeccionar la costa y cuantificar la mortalidad. “Nos permitieron inspeccionar lugares inaccesibles para evaluar el estado de las poblaciones de aves marinas”, afirmó. Los investigadores continuarán monitoreando la evolución del brote y su impacto en la fauna de la región.
