Estudio científico revela cómo las crecidas de ríos transportan plásticos hacia los océanos
Una investigación científica publicada en la prestigiosa revista Water Research de la editorial Elsevier ha proporcionado evidencia contundente sobre el papel de los ríos en crecida como principales rutas de transporte de plásticos desde los continentes hacia los océanos. El estudio, liderado por los científicos Mamoru Tanaka y Yasuo Nihei, analiza directamente con datos de campo cómo estos eventos hidrológicos movilizan partículas plásticas de diversos tamaños hacia el mar.
Metodología y hallazgos principales
Los investigadores realizaron mediciones detalladas durante seis eventos de crecida en cuatro ríos japoneses con características variadas de uso del suelo, incluyendo áreas urbanas, agrícolas y forestales, con densidades poblacionales entre 1.560 y 6.800 personas por kilómetro cuadrado. Los resultados son alarmantes:
- Las concentraciones de partículas plásticas suspendidas en el agua aumentaron entre 1 y 4 órdenes de magnitud durante períodos de flujo alto comparado con condiciones normales
- Durante una crecida considerable, la cantidad de plásticos transportados puede multiplicarse decenas o incluso cientos de veces
- El estudio estableció relaciones empíricas claras entre el caudal del río y la carga de plásticos mediante ecuaciones de tipo potencia
Diferencias entre microplásticos y mesoplásticos
Una de las revelaciones más significativas del informe es que los mesoplásticos (partículas de mayor tamaño) responden de manera más sensible al aumento del caudal que los microplásticos. Esta distinción tiene implicaciones importantes para comprender cómo diferentes tamaños de partículas viajan a través de los sistemas fluviales y eventualmente llegan a los océanos.
Transporte episódico y histeresis hidrológica
El estudio documentó un fenómeno crucial conocido como bucles de histeresis en los diagramas de carga versus caudal. Esto significa que la carga de plásticos al comienzo de la crecida tiende a ser mayor que en la fase descendente, incluso cuando el caudal es similar. Este patrón indica que el pico de transporte de plásticos ocurre temprano durante el ascenso rápido del nivel del río.
Los datos de una de las cuencas estudiadas revelaron un hallazgo particularmente impactante: el 90% de la carga anual de mesoplásticos fue transportado en apenas el 11,8% del tiempo total del año, específicamente durante los pocos días de crecida. Esto subraya que la mayoría del transporte de plásticos ocurre en episodios cortos pero extremos.
Relevancia científica y ambiental
Esta investigación aporta una base de datos excepcionalmente valiosa, ya que se basa en observaciones continuas por hora durante eventos de crecida, en contraste con estudios anteriores que generalmente dependían de mediciones puntuales o extrapolaciones. La identificación de relaciones claras entre caudal y cargas de plástico ayuda a comprender mejor las rutas fluviales de contaminación, un tema de creciente interés en la ciencia ambiental global.
Aunque el papel de los ríos como principales fuentes de entrada de plástico al océano ha sido reconocido durante mucho tiempo, hasta ahora existía poca cuantificación directa bajo condiciones hidrológicas variadas. Este estudio proporciona evidencia empírica sólida que puede informar políticas de gestión ambiental y estrategias para reducir la contaminación plástica en los ecosistemas acuáticos.
La investigación, titulada "How flooding rivers deliver plastic to the ocean: A case study of microplastic and mesoplastic load–discharge relationships", está disponible en ScienceDirect, la plataforma líder de literatura académica revisada por pares, y representa un avance significativo en nuestra comprensión de la dinámica de contaminación plástica en sistemas fluviales.
