Un grupo de científicos documentó por primera vez el consumo deliberado de tierra, conocido como geofagia, en una población de macacos de Berbería (Macaca sylvanus) que habita en Gibraltar, una zona de contacto entre humanos y primates. Según un estudio publicado en la revista Scientific Reports, estos animales ingieren tierra intencionalmente para calmar el malestar estomacal provocado por el consumo de alimentos que obtienen de los turistas.
Alta frecuencia de geofagia en verano
La geofagia se presentó con una frecuencia excepcionalmente alta en comparación con otras especies de macacos, y fue más común en verano, cuando el número de turistas alcanza su punto máximo. Los investigadores indicaron que era más probable cuando los macacos consumían mayores cantidades de comida procedente de los turistas, lo que respalda su función protectora.
Alimentos ultraprocesados alteran la microbiota
Los investigadores manejan la hipótesis de que los alimentos ultraprocesados, como chocolate, papas fritas y helados, que los macacos obtienen de los visitantes, estarían alterando la composición de su microbiota intestinal, causando molestias que alivian al ingerir tierra. Esta conducta es parte del comportamiento normal de la especie, pero la actividad humana la exacerba.
Preferencia por tierra roja
Los macacos mostraron preferencias por el tipo de suelo: el 83 % de los estudiados prefiere la terra rossa o arcilla roja, abundante en la zona. Los científicos también investigaron si la geofagia se relacionaba con el estado reproductivo de las hembras, pero no encontraron vínculo con el embarazo o la lactancia.
Comportamiento aprendido socialmente
Es probable que la geofagia sea un comportamiento aprendido socialmente, ya que los grupos mostraron preferencias constantes por tipos específicos de suelo y practicaban esta conducta en presencia de otros individuos, ofreciendo oportunidades para el aprendizaje social. Los autores señalan que, aunque la geofagia no es exclusiva de Gibraltar, en esta población parece estar inducida antropogénicamente y transmitirse socialmente, constituyendo una tradición local.
Recomendaciones para turistas
Entre las recomendaciones de los autores se encuentra realizar campañas de sensibilización entre los turistas para evitar que estos alimentos lleguen a los macacos. El estudio subraya la necesidad de proteger a esta población única de primates en Europa.
