La Nasa se alista para ejecutar una de las maniobras más importantes de su sonda Psyche, lanzada en 2023 con el propósito de explorar un asteroide metálico gigante denominado 16 Psyche, situado entre Marte y Júpiter. Según la agencia espacial estadounidense, este objeto podría ser el núcleo expuesto de un antiguo planeta que nunca logró formarse por completo. Por ello, su estudio contribuiría a comprender cómo se originaron los planetas rocosos del sistema solar, incluida la Tierra.
Detalles del sobrevuelo de Marte
En un comunicado oficial, la Nasa informó que la sonda Psyche recibirá este viernes 15 de mayo un impulso gravitacional de Marte al pasar a tan solo 4.500 kilómetros de la superficie del planeta, a una velocidad aproximada de 19.848 km/h. La nave aprovechará la atracción gravitatoria marciana para acelerar y corregir su trayectoria hacia el asteroide Psyche, rico en metales y considerado uno de los objetos más singulares del sistema solar.
Objetivos de la asistencia gravitatoria
Los planificadores de la misión Psyche han diseñado este sobrevuelo para ahorrar combustible, permitiendo que la gravedad de Marte contribuya al avance de la sonda en lugar de depender exclusivamente de su sistema de propulsión. Además, este tipo de maniobras ofrecen la oportunidad de probar y calibrar los instrumentos científicos a bordo. El equipo de operaciones planea utilizar la cámara multiespectral de la nave para capturar miles de imágenes de Marte, las cuales proporcionarán datos valiosos y ayudarán a perfeccionar las técnicas que se emplearán cuando la sonda se aproxime al asteroide Psyche y comience a orbitarlo a finales de 2029.
Preparativos previos
Para garantizar el éxito del encuentro con Marte, el equipo de operaciones ejecutó una maniobra de corrección de trayectoria el 23 de febrero, encendiendo los propulsores de la nave durante 12 horas para aumentar su velocidad y ajustar su aproximación al planeta rojo. Esta acción fue fundamental para asegurar que la sonda pase a la distancia y velocidad correctas durante el sobrevuelo.
Importancia científica de la misión
El asteroide 16 Psyche es único porque está compuesto principalmente de metal, lo que sugiere que podría ser el núcleo de un protoplaneta que perdió sus capas exteriores debido a violentas colisiones en los albores del sistema solar. Estudiar este asteroide permitirá a los científicos obtener información directa sobre los procesos que dieron origen a los planetas terrestres, como la Tierra, cuyo núcleo metálico es inaccesible. La misión Psyche, por tanto, representa una oportunidad sin precedentes para explorar las entrañas de un mundo metálico y desentrañar los misterios de la formación planetaria.
