Un grupo de investigadores del Baylor College of Medicine, en Estados Unidos, ha descubierto que el cerebro humano es capaz de analizar el lenguaje y anticipar palabras incluso cuando una persona se encuentra bajo los efectos de la anestesia general. Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista 'Nature', se obtuvo mediante registros neuronales directos del hipocampo durante cirugías de epilepsia.
Registro neuronal durante la anestesia
El equipo liderado por el doctor Sameer Sheth, profesor de neurocirugía en Baylor, utilizó sondas Neuropixels de alta resolución para registrar la actividad de cientos de neuronas individuales en el hipocampo de pacientes sometidos a anestesia general. Esta tecnología nunca antes se había empleado en esta región cerebral humana.
“Nuestros hallazgos demuestran que el cerebro es mucho más activo y capaz durante la inconsciencia de lo que se creía”, afirmó Sheth. “Incluso cuando los pacientes están completamente anestesiados, sus cerebros continúan analizando el mundo que los rodea”.
Respuesta a sonidos y lenguaje
En una primera fase, los pacientes escucharon secuencias de tonos repetitivos interrumpidos ocasionalmente por sonidos distintos. Las neuronas del hipocampo identificaron los cambios auditivos y su respuesta se intensificó con el tiempo, lo que sugiere mecanismos de aprendizaje o plasticidad neuronal incluso durante la anestesia.
Posteriormente, se reprodujeron cuentos cortos mientras se monitoreaba la actividad cerebral. Los datos revelaron que el hipocampo diferenciaba categorías gramaticales como sustantivos, verbos y adjetivos mediante patrones específicos de activación neuronal. Además, las señales permitían anticipar las palabras siguientes dentro de una oración.
“El cerebro parece anticipar lo que sucederá a continuación en una historia, incluso sin que seamos conscientes de ello”, señaló Sheth.
Implicaciones para la conciencia y la inteligencia artificial
Los resultados sugieren que funciones cognitivas como la comprensión y predicción del lenguaje podrían operar sin necesidad de conciencia. Los autores plantean que la conciencia podría depender de la interacción coordinada entre distintas regiones cerebrales, no solo de estructuras aisladas como el hipocampo.
El estudio también establece similitudes con los sistemas de inteligencia artificial, ya que la capacidad de prever palabras se asemeja al funcionamiento de los grandes modelos de lenguaje. Esto podría contribuir al desarrollo de tecnologías de comunicación y prótesis de voz para personas con discapacidad auditiva.
Sin embargo, los investigadores advierten que los hallazgos corresponden a un tipo específico de anestesia y que se desconoce si ocurren en otros estados de inconsciencia como el sueño o el coma. Además, el estudio se centró exclusivamente en el hipocampo, por lo que se requiere más investigación en otras regiones cerebrales.
