Durante años, los científicos sostuvieron que la diversidad de frutos y semillas de las plantas con flores surgió después de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. La teoría indicaba que, tras el impacto del meteorito y la reorganización de los ecosistemas, las angiospermas —el grupo al que pertenecen casi todas las plantas con flores actuales— aprovecharon los nuevos nichos ecológicos para desarrollar distintas estrategias de dispersión de semillas mediante viento, agua o animales.
Un hallazgo en Nuevo México cambia la narrativa
Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista Science pone en duda esa hipótesis. Científicos de la Universidad de California en Berkeley analizaron un bosque fósil en lo que hoy es Nuevo México (Estados Unidos). El estudio se centró en semillas enterradas bajo ceniza volcánica de 74,6 millones de años de antigüedad, es decir, casi 10 millones de años antes del catastrófico impacto del meteorito.
En el yacimiento, los investigadores identificaron cerca de 80 tipos distintos de diásporas —el nombre que reciben las estructuras con las que una planta dispersa su descendencia, como semillas o frutos—. Los fósiles muestran una sorprendente variedad de tamaños y formas, comparable con la observada en registros mucho más recientes del Cenozoico. El tamaño promedio de estos frutos era similar al de un arándano, lo que sugiere que muchas plantas ya invertían una cantidad considerable de energía en producir estructuras reproductivas relativamente grandes.
Declaraciones del autor principal
“Nuestros resultados demuestran que, al menos en algunos entornos cálidos y húmedos durante el Cretácico Superior, mucho antes del límite de extinción por 10 millones de años, las angiospermas ya estaban invirtiendo más recursos en diásporas individuales y formando densos bosques”, afirmó Jaemin Lee, autor principal del estudio y estudiante de doctorado de la UC Berkeley, citado en un comunicado de prensa.
En otras palabras, unos 10 millones de años antes de que el meteorito que acabó con los dinosaurios impactara la Tierra, las plantas con flores ya producían frutos y semillas más grandes y especializados. Es decir, ya invertían más recursos en su reproducción y habían desarrollado distintas estrategias para dispersar sus semillas, además de formar bosques densos muy similares, en algunos aspectos, a los actuales.
Implicaciones ecológicas y evolutivas
Según los autores, esta diversificación no habría sido una respuesta a la extinción de los dinosaurios. En cambio, pudo estar relacionada con la transformación de los propios bosques del Cretácico, donde las plantas con flores comenzaron a formar ecosistemas más densos, húmedos y sombreados. Ese nuevo ambiente habría favorecido la aparición de distintas estrategias reproductivas.
Los hallazgos también ofrecen pistas sobre la relación entre las primeras plantas con flores y los animales. La paleobotánica Cindy V. Looy explicó que no resulta extraño que hace 75 millones de años existieran animales capaces de alimentarse de frutos carnosos, pues otras plantas con semillas ya producían estructuras similares desde mucho antes. Lo novedoso es que las evidencias muestran que esos animales también estaban consumiendo frutos de las angiospermas, algo que hasta ahora no se creía que ocurriera tan temprano en la historia evolutiva.
Factores múltiples, no una sola causa
Aún no está claro qué impulsó el aumento del tamaño y la diversidad de los frutos y semillas de las plantas con flores. Los autores plantean que probablemente no existió una única causa, sino una combinación de factores ecológicos, y que distintos grupos de angiospermas pudieron haber seguido caminos evolutivos diferentes.
