Un equipo del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA), perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha conseguido por primera vez el nacimiento de tres ejemplares de Capra pyrenaica, especie endémica de la península ibérica, mediante fecundación in vitro. Este logro representa un hito en la conservación de esta especie, ya que permite generar embriones viables a partir de gametos obtenidos post mortem.
Obtención de gametos y técnicas de reproducción asistida
Los ovocitos y espermatozoides se obtuvieron de ovarios y testículos recolectados post mortem en la Reserva Nacional de Caza de Sonsaz (Madrid) y la Reserva Andaluza de Caza de las Sierras de Tejeda y Almijara (Málaga). Posteriormente, el equipo de los grupos de Ingeniería Genómica Animal y de Fisiología y Tecnologías de la Reproducción en Especies Silvestres aplicó diversas técnicas de reproducción asistida.
En primer lugar, se empleó criopreservación de espermatozoides en nitrógeno líquido a temperaturas cercanas a -200 °C, sin deterioro. “Es importante que los espermatozoides se recojan en las primeras ocho horas tras la muerte del animal para que mantengan su capacidad fecundante”, aclara el investigador Julián Santiago Moreno.
Fecundación in vitro y desarrollo embrionario
Los ovocitos se maduraron in vitro y se fecundaron con espermatozoides descongelados en un medio de cultivo llamado TALP, originalmente desarrollado para la reproducción bovina. “Para conseguirlo, optimizamos técnicas de fecundación in vitro de un estudio previo en el que se emplearon espermatozoides de macho montés para fecundar ovocitos de cabras domésticas”, explica Nuria Martínez de Los Reyes.
Tras la fecundación, los cigotos se cultivaron hasta alcanzar el estadio de blastocisto, momento en el que fueron criopreservados mediante vitrificación, una técnica de congelación ultrarrápida que evita la formación de cristales de hielo. Este procedimiento permite crear bancos de embriones criopreservados a partir de gametos de animales abatidos o muertos por causas naturales.
Transferencia a hembras receptoras y nacimientos
Los embriones vitrificados se descongelaron y transfirieron al útero de cinco hembras receptoras sincronizadas hormonalmente. El resultado fue el desarrollo completo de las gestaciones y el nacimiento de tres ejemplares. “Dos de las tres crías, ambos machos, se encuentran en perfecto estado de salud y continúan su desarrollo con normalidad. La tercera falleció tras el parto por falta de calostro de la hembra receptora”, explica Priscila Ramos-Ibeas.
Implicaciones para la conservación
La cabra montés es endémica de la península ibérica. Aunque es relativamente frecuente en ciertas áreas, dos subespecies se extinguieron y el aislamiento de subpoblaciones las hace vulnerables a brotes de enfermedades u otras catástrofes. La generación de embriones mediante fecundación in vitro a partir de gametos post mortem permite crear una reserva de embriones criopreservados para recuperar poblaciones en emergencia o preservar ejemplares de genética singular.
“Estos bancos podrían emplearse para recuperar ecotipos en caso de catástrofes naturales o de brotes infecciosos. Además, podríamos aplicar la técnica para conservar otros ungulados de montaña en peligro de extinción”, destaca Pablo Bermejo Álvarez. Esta tecnología, que no se había aplicado con éxito a ninguna especie de íbice, podría usarse en programas de conservación ex situ de especies amenazadas como el íbice etíope, el íbice nubio o el arruí del Sáhara y egipcio.
