Un estudio publicado en Nature documenta la evidencia más antigua conocida de peste en humanos, con brotes ocurridos hace unos 5.500 años entre grupos de cazadores-recolectores en Siberia. Los hallazgos adelantan la cronología de la enfermedad y aportan nuevas pistas sobre su origen.
Análisis de ADN antiguo en el lago Baikal
Investigadores de la Universidad de Oxford, la Universidad de Copenhague y otras instituciones analizaron ADN antiguo de 42 individuos enterrados en cuatro cementerios alrededor del lago Baikal, en el sureste de Siberia. Identificaron la bacteria Yersinia pestis en 18 personas, una proporción inusualmente elevada. Detectaron dos episodios de infección: entre hace 5.520 y 5.265 años, y entre hace 5.315 y 4.235 años.
Transmisión entre parientes
Al reconstruir vínculos familiares, los autores comprobaron que pequeños grupos de parientes se vieron afectados, lo que sugiere transmisión entre personas. Familiares enterrados en tumbas distintas indican muertes en momentos diferentes, no durante una única mortalidad masiva.
Desafiando teorías establecidas
Ruairidh Macleod, primer autor del estudio, señala que el hallazgo cuestiona la idea de que la agricultura y los asentamientos densos eran necesarios para grandes brotes. Incluso comunidades dispersas de cazadores-recolectores podían sufrir brotes graves de peste.
Niños como principales víctimas
Los investigadores detectaron una concentración anómala de muertes infantiles, especialmente entre los 8 y 11 años, que no aparece en otros yacimientos sin peste. Esto indica un exceso considerable de niños fallecidos en los cementerios afectados.
Cepas antiguas de Yersinia pestis
Las cepas siberianas pertenecen a una rama muy antigua de Yersinia pestis, surgida hace más de 5.700 años. Carecían del gen ymt, clave para la transmisión por pulgas, pero poseían una variante del gen ypm que actúa como superantígeno, provocando una intensa respuesta inflamatoria. Los niños eran especialmente sensibles a sus efectos.
Posible origen asiático
El análisis filogenético respalda un origen asiático de la peste, con una separación de su pariente más próximo entre hace 5.700 y 9.800 años. Esto sugiere una historia más profunda de la enfermedad en humanos, fuera del contexto de las sociedades agrícolas neolíticas europeas.
Lecciones para zoonosis actuales
El estudio permite comprender mejor cómo evolucionan los patógenos y por qué algunos resultan mortales. Los cazadores-recolectores representan un modelo opuesto a las ciudades densamente pobladas de hoy, ofreciendo pistas sobre los riesgos de las zoonosis emergentes.
