La NASA se alista para el histórico retorno de Artemis II tras su travesía lunar
Tras completar una órbita alrededor de la Luna en un viaje espacial sin precedentes, la tripulación de cuatro astronautas de la NASA tiene programado regresar a la Tierra y amerizar en el Océano Pacífico este viernes por la noche. Este evento marcará el cierre del histórico regreso lunar de Estados Unidos, capturando la atención mundial en un momento de tensiones internacionales.
La prueba definitiva del escudo térmico de Orion
La cápsula tripulada Orion, desarrollada por Lockheed Martin Corp., se prepara para un descenso vertiginoso a través de la atmósfera terrestre. Está previsto que aterrice con paracaídas frente a las costas de California poco después de las 5 de la tarde, hora local. El funcionamiento del escudo térmico de Orion representa la última gran prueba de la misión Artemis II, que ha batido récords de distancia en vuelos espaciales tripulados durante sus 10 días de duración.
Esta barrera protectora en el exterior de la nave espacial está diseñada específicamente para resguardar la cápsula de las temperaturas extremas que se acumulan durante el descenso atmosférico. "Debe funcionar para traer a la tripulación de vuelta a casa. No hay otra opción", destacan los expertos de la NASA.
Condiciones extremas durante el reingreso
Durante la caída, se acumulará plasma en la superficie exterior de Orion y las temperaturas alcanzarán aproximadamente los 5000 °F (2760 °C). La nave reingresará a la atmósfera terrestre a una velocidad cercana a las 25,000 millas por hora (40,234 kilómetros por hora).
Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, expresó confianza en los sistemas: "Tenemos plena confianza en el sistema, el escudo térmico, los paracaídas y los sistemas de recuperación que hemos desarrollado. La ingeniería lo respalda, todas nuestras pruebas en tierra lo respaldan, nuestros análisis lo respaldan".
Preocupaciones y modificaciones del diseño
En los meses previos a esta misión, críticos liderados por el ex astronauta de la NASA Charles Camarda han manifestado inquietudes sobre la seguridad del escudo térmico. Durante la misión Artemis I en 2022, se desprendieron fragmentos del escudo térmico de mayor tamaño del esperado durante el descenso de la cápsula no tripulada.
Finalmente, la NASA optó por utilizar el mismo diseño de escudo térmico para Artemis II, pero modificando la trayectoria de Orion a través de la atmósfera para reducir el tiempo de exposición a temperaturas extremas. Para futuras misiones Artemis, la nave contará con un escudo térmico completamente renovado.
Preparativos finales y cronograma de operaciones
La tripulación de Artemis II, compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, junto al astronauta canadiense Jeremy Hansen, iniciará la reconfiguración de la cápsula Orion para el reingreso alrededor de la 1:50 p.m., hora de Nueva York.
Posteriormente, Orion realizará una maniobra de corrección de rumbo y, poco después de las 7:33 p.m., se separará de su módulo de servicio construido por la Agencia Espacial Europea. Este módulo, que ha proporcionado energía y propulsión durante el viaje, presentó fugas en válvulas según reveló la NASA el jueves, lo que probablemente requerirá rediseños para misiones futuras.
El momento crítico del descenso
Aproximadamente 20 minutos después de la separación, Orion reingresará a la atmósfera terrestre. Durante los aproximadamente 13 minutos que dura el descenso, mientras se acumula plasma alrededor de la nave, los controladores de vuelo perderán comunicación con la tripulación brevemente, un apagón estándar en este tipo de operaciones.
Jeff Radigan, director de vuelo principal de Artemis II, subrayó la importancia de este momento: "Son 13 minutos en los que todo tiene que salir bien".
Recuperación y regreso a casa
Está previsto que la tripulación americe frente a la costa de San Diego mediante paracaídas, donde será recibida por un equipo conjunto de la NASA y la Armada de Estados Unidos a bordo del USS John P. Murtha. El equipo asistirá en el rescate de la tripulación, realizará exámenes médicos y facilitará su regreso con sus familias.
Victor Glover, uno de los astronautas, compartió desde el espacio: "Llevo pensando en el reingreso a la atmósfera desde el 3 de abril de 2023, cuando nos asignaron esta misión. En una de las primeras ruedas de prensa, nos preguntaron: '¿Qué es lo que más esperamos?' Y yo respondí: '¡El chapuzón!'".
