Meta sufre desplome bursátil histórico por riesgos legales y gasto descontrolado en IA
La empresa matriz de Facebook e Instagram, Meta Platforms Inc., enfrenta una crisis de confianza en los mercados financieros que ha resultado en una pérdida de US$310.000 millones en capitalización bursátil durante el mes de marzo. Este colapso representa uno de los momentos más difíciles para la compañía tecnológica en los últimos años.
Caída histórica y cambio de rumbo estratégico
Las acciones de Meta han registrado una caída del 19% durante marzo, encaminándose hacia su peor desempeño mensual desde octubre de 2022. Este desplome contrasta marcadamente con el optimismo que rodeaba a la empresa a principios de año, cuando se perfilaba como una de las acciones tecnológicas más prometedoras del mercado.
La situación actual representa un giro radical respecto a enero, cuando las acciones de Meta subieron 8,5% en un solo mes y se encontraban entre las 25 de mejor rendimiento del índice Nasdaq 100. En aquel momento, los inversores celebraban las sólidas previsiones de ventas que sugerían que las agresivas inversiones en inteligencia artificial estaban dando sus frutos.
Doble amenaza: litigios y gasto excesivo
Dos factores principales están impulsando esta crisis de confianza:
- Riesgos legales crecientes: Recientes fallos judiciales han determinado que Meta engañó a adolescentes sobre la seguridad de sus redes sociales en Nuevo México. Además, tanto Meta como Alphabet Inc. fueron declaradas responsables en un juicio relacionado con la adicción a las redes sociales.
- Gasto descontrolado en IA: A pesar de que Meta ha cambiado su enfoque del metaverso hacia la inteligencia artificial, los inversores muestran creciente preocupación por el nivel de gasto en esta área.
La semana pasada, las acciones de Meta cayeron un 11%, registrando su peor semana desde octubre. Actualmente, las acciones se encuentran un 33% por debajo de su máximo histórico y muy por debajo del rendimiento del índice Nasdaq 100 este año.
Comparaciones con la industria tabacalera
Wall Street comienza a considerar la posibilidad de que las empresas de redes sociales enfrenten riesgos similares a los que sufrió la industria tabacalera tras la implementación de regulaciones más estrictas. Aunque muchos analistas consideran prematura esta comparación, el tema ha surgido repetidamente en conversaciones con inversores.
"No lo veo necesariamente como lo mismo que el tabaco, pero cosas más extrañas han sucedido", afirmó Tim Ghriskey, estratega sénior de cartera en Ingalls & Snyder. "Algunos dirían que la única forma de eliminar cualquier impacto negativo de las redes sociales es cerrarlas por completo. Obviamente, eso devastaría a la empresa."
Mark Mahaney, analista de Evercore ISI, escribió a sus clientes: "¿Es este el momento de Meta como el de las grandes tabacaleras? En otras palabras, ¿es Meta una inversión inviable hoy en día? Es posible, pero lo consideramos improbable."
Análisis financiero preocupante
Un examen detallado de las finanzas de Meta revela por qué los inversores muestran escepticismo:
- Se prevé que el flujo de caja libre se reduzca un 83% este año, pasando de US$46.000 millones en 2025 a menos de US$8.000 millones.
- La inversión de capital podría aumentar un 77%, alcanzando los US$123.500 millones este año y superando los US$140.000 millones en 2027.
- Mientras tanto, Meta está recortando varios cientos de puestos de trabajo para financiar este gasto masivo en inteligencia artificial.
A pesar de estas cifras preocupantes, se espera que los ingresos de Meta crezcan alrededor del 25% este año, frente al 22% del año pasado.
Perspectivas futuras y exposición al riesgo
Con varios casos relacionados con redes sociales programados para juicio en tribunales estatales de California este año, se espera que los problemas legales continúen afectando negativamente a las acciones de Meta durante algún tiempo. Paul Gallant, analista de TD Cowen, advirtió que estos fallos "podrían llevar a Meta y Google a rediseñar sus servicios para adolescentes y explorar acuerdos financieros con otros demandantes."
Meta está mucho más expuesta al riesgo que Alphabet, cuyo negocio principal es YouTube, ya que casi todos los ingresos de Meta provienen de la publicidad en su división de aplicaciones.
Optimismo analítico a pesar de las dificultades
Curiosamente, Wall Street mantiene una visión mayoritariamente positiva sobre Meta:
- De los 80 analistas que cubren la empresa, 72 recomiendan comprar las acciones y solo uno recomienda vender.
- Según el precio objetivo promedio, se espera que las acciones suban 64% en los próximos 12 meses, la mayor rentabilidad implícita desde 2022.
- Las estimaciones de consenso para las ganancias de Meta en 2027 han aumentado 2,4% en los últimos tres meses.
- La previsión de ingresos ha subido 6,4% en el mismo período.
Esta combinación de revisiones al alza y caída del precio de las acciones ha convertido a Meta en la acción más barata de las Siete Magníficas, cotizando a alrededor de 16 veces las ganancias estimadas para los próximos 12 meses, su valoración más baja desde marzo de 2023.
Phil DeAngelo, director gerente de Focused Wealth Management, afirmó: "Hasta ahora, las sanciones han sido leves y se pueden adoptar nuevos parámetros para mitigar los problemas derivados de las demandas. Al mismo tiempo, Meta se ha vuelto sumamente atractiva, y la aceleración de los ingresos demuestra que, si bien el nivel de gasto es enorme, sabe cómo rentabilizar las inversiones."
