El científico estadounidense Craig Venter, reconocido mundialmente como uno de los padres de la secuenciación del genoma humano, falleció en San Diego (Estados Unidos) a los 79 años. La causa fue una complicación derivada del cáncer que le habían diagnosticado recientemente, según confirmó el Instituto J. Craig Venter (JCVI), la organización sin fines de lucro que él fundó y dirigía.
Pionero de la genómica moderna
Venter fue galardonado en 2001 con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, junto a otros pioneros como John Sulston, Francis Collins, Hamilton Smith y Jean Weissenbach. Este reconocimiento destacó su papel fundamental en la secuenciación y mapeo del genoma humano, liderando la investigación privada a través de Celera Genomics.
El JCVI, dedicado a la investigación genómica y a la divulgación de sus implicaciones, señaló que Venter fue un líder científico visionario cuyo trabajo definió la genómica moderna e impulsó la biología sintética. Su enfoque incluyó la creación de equipos interdisciplinarios, el fomento de ideas audaces y métodos más rápidos, así como la insistencia en que los descubrimientos tuvieran un impacto real en la sociedad.
Defensor de la financiación científica
A lo largo de su carrera, Venter abogó firmemente por una sólida financiación federal para la ciencia y por colaboraciones que aceleraran el progreso entre el gobierno, la academia y la industria. Contribuyó a que la genómica pasara de un descubrimiento lento, gen por gen, a una ciencia escalable basada en datos, y luego demostró que los genomas podían diseñarse y construirse.
En los Institutos Nacionales de la Salud, fue pionero en el descubrimiento de genes mediante 'etiquetas de secuencias expresadas' (EST), lo que permitió la identificación rápida de un gran número de genes humanos y aceleró los esfuerzos de mapeo del genoma.
Hitos en biología sintética
En el campo de la biología sintética, Venter y sus equipos lograron un hito al construir la primera célula bacteriana autorreplicante controlada por un genoma sintetizado químicamente. Este logro demostró que los genomas pueden diseñarse digitalmente, construirse a partir de componentes químicos y activarse para controlar una célula viva.
Exploración global de la diversidad microbiana
Venter también se dedicó al descubrimiento científico a escala global. Gracias a la Expedición de Muestreo Oceánico Global Sorcerer II, sus equipos utilizaron la metagenómica para revelar una extraordinaria diversidad microbiana, informando del descubrimiento de millones de genes nuevos y ampliando el universo conocido de familias de proteínas. Este trabajo profundizó la comprensión del microbioma oceánico y su papel en los sistemas planetarios.
Anders Dale, presidente del JCVI, destacó que Venter creía que la ciencia avanza cuando las personas están dispuestas a pensar de forma diferente, a actuar con decisión y a construir lo que aún no existe. Su liderazgo y visión transformaron la genómica y contribuyeron a impulsar la biología sintética.
