Quienes han nadado entre los corales de la Gran Barrera de Coral, en Australia, quizás se hayan encontrado con un pez naranja brillante, peludo, de hocico alargado y con apariencia similar a los caballitos de mar, de los que son parientes cercanos. Durante décadas, buceadores y fotógrafos submarinos creyeron que era la especie conocida como pez pipa fantasma áspero (Solenostomus paegnius).
Diferencias genéticas y óseas
Sin embargo, en los últimos años, los biólogos marinos Graham Short y David Harasti notaron diferencias en los cuerpos de estos peces, tanto en fotografías como en ejemplares de museo. Tras realizar varios análisis, concluyeron que existen dos especies distintas, no solo una. El estudio se publicó en el Journal of Fish Biology.
Primero, analizaron el ADN mitocondrial de dos ejemplares del Mar del Coral y lo compararon con el del pez pipa fantasma rugoso. La diferencia genética fue del 22 %, una prueba contundente de que se trataba de una especie diferente.
Además, crearon modelos 3D del esqueleto mediante tomografías computarizadas de alta resolución. La nueva especie tiene 36 vértebras, frente a las 32 o 34 de sus parientes.
Nombre en homenaje a Barrio Sésamo
Por su color y apariencia, los científicos bautizaron la nueva especie como Solenostomus snuffleupagus, en honor al personaje Sr. Snuffleupagus (Snuffy) de la serie Barrio Sésamo.
Este descubrimiento resalta la biodiversidad de la Gran Barrera de Coral y la importancia de la investigación marina.
