Rafael Antonio Niño, el ciclista más laureado en la historia de la Vuelta a Colombia y una de las mayores leyendas del deporte nacional, falleció este jueves en Tunja a los 76 años. Nacido en Cucaita, Boyacá, el 11 de diciembre de 1949, su muerte se debió a una afección respiratoria que se complicó durante un procedimiento quirúrgico, según informaron fuentes cercanas.
Récord imbatible en la Vuelta a Colombia
Conocido como “El Niño de Cucaita”, sigue siendo el único corredor en ganar seis veces la Vuelta a Colombia, un récord que permanece intacto desde su último triunfo en 1980. Se impuso en las ediciones de 1970, 1973, 1975, 1977, 1978 y 1980. Además, conquistó en cinco ocasiones el Clásico RCN, las dos competencias más importantes del calendario colombiano.
Irrupción precoz y triunfos históricos
Su carrera despegó temprano: en 1970 ganó la Vuelta de la Juventud y ese mismo año, con solo 20 años, sorprendió al país al ganar la Vuelta a Colombia en su debut profesional. Derrotó al gran favorito, ‘Kiko’ Triana, en una jornada que paralizó al país, que siguió la definición por radio.
Niño no solo destacó como escalador; también fue un corredor completo con grandes condiciones para la contrarreloj, lo que le permitió dominar durante una década en una época de enorme competitividad. Su capacidad en todos los terrenos lo convirtió en el referente absoluto del ciclismo colombiano antes de la generación que conquistó Europa.
Pionero en el ciclismo internacional
En 1974 integró el equipo italiano Jolly Ceramica y disputó el Giro de Italia, cuando pocos colombianos competían en Europa. Esa experiencia demostró que los ciclistas del país podían rendir al máximo nivel y abrió el camino para figuras como Lucho Herrera y Fabio Parra.
Legado como director técnico y formador
Tras retirarse, Niño se dedicó a la dirección técnica. En los años 80 formó parte del proyecto Café de Colombia en Europa y trabajó en la formación de nuevas generaciones, contribuyendo al crecimiento del ciclismo colombiano.
Su legado trasciende los títulos. Representó una época en que la Vuelta a Colombia era un gran acontecimiento deportivo y las gestas de los escarabajos unían a millones de colombianos a través de la radio. Su nombre quedó asociado al esfuerzo, la disciplina y la grandeza del deporte.
Condolencias y despedida
La Federación Colombiana de Ciclismo expresó sus condolencias y destacó que su legado permanece vigente como el del máximo campeón de la Vuelta a Colombia. “Su nombre seguirá ocupando un lugar privilegiado entre las mayores leyendas del deporte colombiano”, señaló la Federación en un comunicado.
