Hace 35 años, en el libro La macroeconomía del populismo en América Latina, Miguel Urrutia —quien luego lideraría el Banco de la República y lograría inflaciones de un dígito— escribió un capítulo titulado Sobre la ausencia de populismo económico en Colombia. Mientras la mayoría de países latinoamericanos como Argentina, Brasil, Chile, Ecuador, Perú, Venezuela y México adoptaban políticas populistas, Urrutia exploró las razones por las que Colombia se mantenía al margen.
¿Qué es el populismo económico?
Las políticas populistas incluían aumentos significativos de salarios reales y gasto público, ignorando el déficit fiscal y la inflación. Estas estrategias apelaban al 'pueblo' y al anti-elitismo, pero solían terminar en gobiernos quebrados e inflaciones elevadas.
Ocho razones de la ausencia populista
Urrutia identificó ocho factores clave:
- Democracia estable: Colombia tenía más de 160 años de democracia continua, con solo dos breves periodos militares, a diferencia de otros países donde el populismo surgía en crisis institucionales.
- Partidos fuertes: Los partidos Liberal y Conservador eran sólidos, evitando líderes carismáticos populistas. Esta fortaleza se perdió en el siglo XXI.
- Presidentes tecnócratas: Los mandatarios solían ser intelectuales con formación económica y aversión al populismo.
- Clientelismo redistributivo: En lugar de grandes programas macroeconómicos, se distribuían favores y recursos públicos, permitiendo una redistribución progresiva sin generar inflación. Hoy el gasto público está desbordado y hay ataques al Banco de la República.
- Mejora en desigualdad: Aunque la distribución del ingreso era muy desigual en los 60, mejoró en décadas siguientes, reduciendo la demanda populista. Esas mejoras se estancaron en niveles altos.
- Tecnócratas en áreas clave: Ministerios como Hacienda y Planeación estaban en manos de expertos aislados de presiones populistas.
- Baja tolerancia a la inflación: La sociedad colombiana rechazaba la inflación, vista como negativa. Con salarios y pensiones indexados, hoy podría tolerarse más.
- Prensa independiente: La prensa libre escrutaba y criticaba intentos populistas. Actualmente, el gobierno ataca a la prensa y usa medios afines para impulsar su causa.
¿Llegó el populismo?
Si Urrutia escribiera hoy, quizás titularía Sobre la llegada del populismo económico a Colombia, con ocho argumentos sobre su adopción gradual. Las condiciones han cambiado: debilitamiento de partidos, aumento del gasto público, ataques al banco central y a la prensa, y estancamiento en la reducción de la desigualdad.
Colombia enfrenta el riesgo de repetir los errores que otros países latinoamericanos ya cometieron.
