En un sofocante día de finales de junio, la red eléctrica del Reino Unido se vio sometida a una presión excepcional. A medida que las temperaturas aumentaban, la generación eólica se desplomó y los precios de la electricidad se dispararon, lo que obligó al operador de la red británica a tomar medidas de emergencia para mantener el suministro eléctrico.
El sistema finalmente resistió. Sin embargo, un análisis reciente muestra que la frecuencia de la red se mantuvo por debajo de su nivel operativo normal durante casi 26 minutos, el período más largo registrado hasta la fecha, según el proveedor de datos energéticos Montel, lo que redujo el margen de error del sistema en caso de que se hubiera producido otro problema.
Escrutinio político y acusaciones
Estos hallazgos surgen en un momento en que la red eléctrica británica se enfrenta a un escrutinio político. La portavoz de Energía del Partido Laborista, Claire Coutinho, ha acusado al Operador del Sistema Energético Nacional (Neso) de ocultar información y poner en riesgo la seguridad energética, citando a informantes que la contactaron sobre las medidas adoptadas el 23 de junio. Si bien Coutinho no ha aportado pruebas que respalden las acusaciones, y Neso niega haber actuado de forma indebida, la disputa ha vuelto a poner de relieve la resiliencia de la red eléctrica del Reino Unido.
Desafío europeo: veranos más riesgosos
Este episodio pone de relieve un desafío más amplio al que se enfrenta Europa. A medida que las olas de calor se vuelven más intensas, prolongadas y frecuentes, la demanda de electricidad se vuelve menos predecible, justo cuando los sistemas eléctricos dependen cada vez más de la generación renovable, que depende de las condiciones meteorológicas. Esto deja a los operadores de la red con una flexibilidad limitada cuando las condiciones no son favorables.
En las últimas semanas, Neso ha emitido tres alertas solicitando suministros adicionales de electricidad para mantener una reserva operativa suficiente. Estas medidas suelen asociarse al invierno, cuando la demanda de calefacción alcanza su punto máximo. Sin embargo, a medida que el calor extremo incrementa el consumo de electricidad en toda Europa, el verano se perfila como una temporada cada vez más arriesgada para el sistema eléctrico de la región.
"Cuando trabajaba en el sector, siempre decíamos que el verano era aburrido", comentó Noemie Baud, analista de Montel y antigua operadora sénior de energía intradía en Convex Energy. "Ya no es así. Los veranos son tan interesantes, o incluso más, que los inviernos".
Medidas de emergencia el 23 de junio
Las condiciones meteorológicas fueron especialmente adversas el 23 de junio. El Reino Unido, al igual que gran parte de Europa Occidental, sufría una ola de calor abrasadora. Las escuelas se vieron obligadas a cerrar y las autoridades emitieron una alerta roja para gran parte del país, advirtiendo que el calor podría interrumpir el suministro de energía y los viajes, e incluso resultar mortal.
Alrededor del mediodía, el Reino Unido generó más de 13 gigavatios de energía solar, y esta fuente renovable suministró más de un tercio de la electricidad a la red de transmisión británica, según datos de la red. Sin embargo, al anochecer, esa generación disminuyó. Ante la escasez de viento, el Reino Unido se vio obligado a aumentar la producción de las centrales eléctricas de gas a su nivel más alto desde marzo para cubrir el déficit.
Pronto surgieron señales de problemas. Alrededor de las 6 de la tarde, la frecuencia del sistema de la red eléctrica comenzó a caer bruscamente. Esta frecuencia, que debe mantenerse cerca de los 50 hercios para garantizar la estabilidad del sistema eléctrico, está legalmente obligada a oscilar entre 49,5 y 50,5 hercios. Sin embargo, en la práctica, rara vez se desvía de un rango mucho más estrecho, entre 49,8 y 50,2 hercios, según Neso.
Alrededor de las 8 de la noche, la frecuencia descendió hasta un mínimo de 49,656 hercios.
Análisis posterior y acciones de Neso
Al día siguiente, los operadores de energía analizaron lo sucedido en un foro semanal del sector. Los representantes de Neso señalaron una confluencia de condiciones desfavorables: la demanda de electricidad había sido excepcionalmente alta, las limitaciones en la transmisión obligaron a la red a reducir la generación eólica y la producción eólica fue menor de lo previsto, lo que redujo aún más la oferta.
En ese momento, el operador de la red eléctrica del Reino Unido tomó medidas de emergencia. Detuvo las exportaciones a través del cable de alta tensión BritNed, que conecta Gran Bretaña y los Países Bajos, según las respuestas de Neso a las preguntas de los operadores. Neso también solicitó asistencia al operador de la red francesa. Si bien no especificó las medidas adoptadas, los datos de la red muestran que las exportaciones se detuvieron aproximadamente al mismo tiempo.
Estas medidas estabilizaron el sistema y, en última instancia, el Reino Unido disponía de otras opciones en caso de necesidad: Gran Bretaña aún podía exportar electricidad a Dinamarca y Bélgica durante la ola de calor, flujos que podría haber reducido si las condiciones se hubieran deteriorado aún más.
Aun así, la red eléctrica "parecía más arriesgada de lo habitual", declaró Baud, de Montel. "No se encontraban en una situación cómoda", añadió. "No puedo precisar lo cerca que estuvieron de un apagón".
Lecciones aprendidas
En los días transcurridos desde el 23 de junio, Neso ha recalcado que ningún cliente se quedó sin luz y que el sistema eléctrico "se mantuvo seguro". Sin embargo, el incidente fue lo suficientemente grave como para que el operador de la red iniciara una revisión exhaustiva para prepararse para el próximo momento de tensión, que inevitablemente será inevitable.
"Continuaremos nuestro análisis de los datos operativos e implementaremos las lecciones aprendidas", dijo un portavoz de Neso en un comunicado enviado por correo electrónico.
